Khalid Al Hikmani’s scientific contributions

The Critically Endangered Arabian leopard Panthera pardus nimr was believed to be absent from the Nejd region in Dhofar Governorate, Oman. However, a scat confirmed by DNA analysis in 2011 and camera-trap images from 2014 confirmed the presence of the leopard in this region. During 2014–2021, our camera traps documented at least eight individual leopards, demonstrating the species is resident and breeding in the region. This finding extends the Arabian leopard's known range in Oman by c. 40 km northwards. To improve detection probability, we recommend that camera-trap surveys for the leopard in the Arabian Peninsula are of at least 18 weeks duration. We advocate the designation of central and western areas of the Nejd as a National Nature Reserve, to protect critical habitat for the Arabian leopard and for other species in this region.

Little is known about the distribution of the sand cat Felis margarita thinobia in Oman.We report here the first confirmed records of this species from Dhofar governorate and update records for the country.

Despite its wide distribution, little is known about the breeding period or litter size of the caracal Caracal caracal schmitzi in Oman. We present here the first camera trap photograph of twin kittens in the wild.

We compared the effectiveness of various methods for surveying medium and large wild mammals in southern Oman. Working with volunteers recruited by Biosphere Expeditions, wildlife professionals and local rangers, we used direct observation, camera traps, sign surveys (tracks and/or dung) and molecular scatology to study 66 sampling units of 2 × 2 km (grid cells) in an area of 32 × 36 km during a 4-week period in February–March 2011. Sixteen mammal species were recorded, and the largest numbers of species were recorded by sign surveys and camera traps (both n = 9); sign surveys, direct sightings and DNA scatology recorded species across the largest number of grid cells. For species with a sample size large enough for comparison (i.e. detected in ≥ 8 grid cells), DNA scatology proved most effective for detecting caracal Caracal caracal , signs for hyaena Hyaena hyaena , ibex Capra nubiana , porcupine Hystrix indica and hyrax Procavia capensis , and signs and direct sightings for mountain gazelle Gazella gazella . Clustering, in which records from multiple methods are either adjacent or overlapping, was highest (≥ 76%) for the wolf Canis lupus , porcupine, ibex and gazelle. Our results indicate the best methods to detect and record the distributions of individual species in the study area, and demonstrate the advantage of using multiple methods to reduce the risk of false absences or partial detections. Our findings also highlight the potential of clustering as a means of cross-checking results of observations that are skill-dependent, which is particularly useful when employing a large workforce.

The Arabian Gazelle, Gazella arabica, was once widely distributed in Oman, but its population decreased through illegal hunting and capture of the species. It is now found in small, isolated populations in the country, but little is known about the size and dynamics of these populations. In November 2014 we conducted a survey to estimate the density and size of two populations in the Dhofar region, one in the foot-hills of Jabal Samhan and the other in the Nejd. Population densities were found to be 0.33 animals/km2 at Jabal Samhan and 0.28 animals/km2 in Nejd. The total population size for the two areas combined was extrapolated to be 1,737 animals.

Evidence on Arabian leopard Panthera pardus nimr reproduction in the wild is very scarce. Very few records are available and most of them are of single Arabian leopard cubs. However, a camera-trap record of 8 February 2013, from Jabal Samhan Nature Reserve, was remarkable as it provided the first photographic record of twin Arabian leopard cubs in the wild.

Unlike the African leopard Panthera pardus which largely lives on lowland and savannah areas in Africa, the Arabian leopard Panthera pardus nimr occurs mostly in high mountain regions in the Arabian Peninsula. It may have once lived in lowland areas in the region, but development and persecution by local people have probably pushed it up to highland areas more recently. However, on 19 August 2011 an Arabian leopard was sighted at an altitude of 203 m in the foothills of Jebel Samhan. This sighting adds knowledge to the current distribution information of this species in Jebel Samhan.

Abstract The Arabian Leopard Panthera pardus nimr is a flagship species for Oman’s mountain habitats. It is classified by IUCN as Critically Endangered and is listed on Appendix 1 of the convention on International Trade in Endangered Species (CITES) having disappeared from most of its former range on the Arabian Peninsula. Most of the remaining wild population is confined to the mountains of southern Oman and Yemen. Much knowledge on the status and biology of the Arabian leopard has been gained since the inception of the Leopard Survey Project in 1997. Despite this, many basic questions remain unanswered, including the most relevant of all; the exact causes and processes that appear to be driving leopard populations into a steady decline. Biosphere Expeditions has been working in collaboration with the Office of Conservation for the Environment, Diwan of Royal Court since 2006. The intent is to gain an understanding of aspects of leopard biology and the animal’s interaction with humans. This can be used to inform future management strategies and cooperative actions that are relevant to the conservation of the Arabian leopard in Oman. Biosphere Expeditions surveys conducted in Musandam (2006-2007) indicated that the leopard population on the peninsula was very small, as indicated by low recording rates and loss of two important prey species, the Arabian tahr Hemitragus jayakari, the gazelle Gazella gazella cora and that of the other top carnivore, the Arabian wolf Canis lupus arabs. The subsequent 2008-2010 expeditions to the Dhofar mountains north and west of Salalah have reported better habitat quality with the large mammals and prey base still present. However, it was found that the Arabian leopard is also uncommon in this part of its range. This area of Dhofar, encompassing the Jabal al Qara range, is strategically positioned between two relatively good leopard populations from Jabal Samhan and the Yemen border. This report covers the continuation of the survey work in the Jabal al Qara, at Wadi Uyun, conducted from February to March 2011. Sixty six cells 2 x 2 km in size were surveyed within a 32 x 36 km area, which ranged from Wadi Uyun (north) to the cliffs facing the Salalah plains. It covered a varied topography from wadi floors to mountain ridges and escarpments. Vegetation coverage increased towards the monsoon-showered regions at the south range of the study area. Methods included the identification of signs, DNA analysis of scats, visual recording and employment of 20 camera traps, all to identify distributional range and consecutive recording (‘capture-recapture’) of targeted mammals as alternative variables to abundance. Capacity-building and education initiatives were also part of the expedition. Target species where those mammals highly detectable by any of the sample methods employed when present, meaning that absence or reduced presence of such evidence was assumed to represent rareness. It was found that mountain gazelle, porcupine Hystrix indica, Nubian ibex Capra ibex nubiana, striped hyaena Hyaena hyaena sultana and hyrax Procavia capensis were common throughout most of the study area. Arabian wolf, caracal Caracal caracal and Arabian leopard were the least recorded and were thus considered less common than other target species. Efficiency of methods in the way they contributed to detect species in cells varied for each species. Wolves and hyaena were recorded more widely by tracks; caracal by DNA analysis; gazelle by tracks, scats and sightings; ibex by tracks and scats; porcupine and hyrax by scats. Regarding aggregation and abundance, wolves were clearly restricted to the south of the study area, gazelles were detected mostly in the north and ibex in the centre of the study area. No patterns of aggregation were found for the other species.The relationship of such aggregations and species composition on leopard presence is yet unknown. Gazelle and hyaena proportionally displayed a larger number of cells occupied when compared with data collected using the cell methodology in 2008. The increase in gazelle occupancy is compatible with the increasing number of counts of gazelle since 2009. The current study identified leopard presence in a single location, based on DNA analysis of scats, in the cell neighboring the base camp cell. Intensive surveys were also conducted at a water source, the oasis of Uyun, with no results of leopard presence. That, combined with the fact that no other definitive proof of leopard presence was found, corroborates the findings of Mazzolli and Hammer (2008) and Mazzolli (2009) that leopard is uncommon in the area. This conclusion is further supported when the low or null rate of leopards verified from vestiges and/or camera traps found in the study area is compared with the higher rates obtained in the extreme west and east of the Dhofar mountains, by the Office of the Adviser for Conservation of the Environment – OACE (unpubl. data). The low occurrence of leopards is consistent with the reported low or null depredation rates. Livestock is common in the south of the study area and information collected from interviews suggests that losses to predation are rare. Thus the predation rate of leopard taking livestock should be low. This makes the low numbers of leopard intriguing. With healthy and widespread populations of wild prey, the only other obvious cause of leopard rareness would be retaliation following livestock depredation. Clearly more research should be done to investigate the causes of low leopard numbers in the area. ملخص يعتبر النمر العربى من الأنواع الحيوانية البرية الرئيسية الممثلة للبيئات الجبلية العمانية، تم تصنيف النمر العربى تبعاً للأتحاد الدولى للحفاظ على الطبيعة (IUCN) كنوع شديد التهديد ومعرض لمخاطر الأنقراض ووضع فى الملحق (1) لمعاهدة منع الأتجار فى الكائنات الحية (سايتس) وذلك لأختفاء ذلك النوع من معظم بيئات الجزيرة العربية والتى كان منتشر بها فى الماضى القريب. معظم الأفراد المسجلة حالياً منحصرة فى بعض المناطق الجبلية الجنوبية لدولتى سلطنة عمان والجمهورية اليمنية. معظم البيانات الحقلية والمعلومات الخاصة بالنمر العربى تم الحصول عليها وتجميعها من خلال الرحلات البحثية لمشروع حصر النمر العربى فى عام 1997م وبالرغم من ذلك فمازالت هناك العديد من الأسئلة المحيرة والتى ليست لها أجابات واضحة حتى الان. السؤال الاكثر أهمية من بين كل التساؤلات المطروحة هو: ماهى الاسباب الحقيقية التى أدت إلى إنخفاض أعداد ذلك النوع حتى وصل ألى مرحلة التهديد بالإنقراض، لذلك قامت مجموعة رحلات المحيط الحيوى (بيوسفير أكسبيدشن) وبالتعاون مع مكتب الحفاظ على البيئة والتابع لديوان البلاط السلطانى منذ عام 2006 بالدراسات المستفيضة سنوياً لذلك النوع، كان الهدف الأساسى هو الوصول للفهم الكامل لجميع جوانب حياة النمر العربى وكيفية تفاعل الحيوان مع البشر مما يسهل مستقبلاً من حملات التوعية للحفاظ على ذلك النوع وكذلك وضع الخطط والأستراتيجيات المناسبة للحفاظ عليه وتنميته فى سلطنة عمان. أوضحت نتائج الدراسات التى تمت على النمر العربى خلال الفترة من (2006م وحتى 2007م) أن أعداد النمر العربى التى تم تسجيلها قليلة جداً إلى نادرة وذلك نتيجة لإنخفاض أعداد الفرائس الرئيسية التى يتغذى عليها النمر وهما (الطهر العربى والغزال الإدمى) وكذلك المنافسة فى الغذاء والتى يواجها النمر العربى مع الحيوانات المفترسة الرئيسية الأخرى مثل الذئب العربى، خلال السنتين اللاحقتين (2008م وحتى 2010م) تم تحديد مايمكن أن يكون نوعية موائل مناسبة للنمر العربى فى جبال ظفار وكذلك غرب منطقة صلالة مع توافر نوعية الفرائس المناسبة والتى يمكن للنمر العربى ان يتغذى عليها. ومع ذلك، وجد بعد إنتهاء الحصر ان النمر العربى مازال غير شائع بتلك المناطق، تشمل منطقة جبال ظفار على سلسلة جبال قره والتى تعتبر موقع إستراتيجى بين تجمعين رئيسيين للنمر العربى والواقعة بين جبل سمحان والحدود اليمنية. يغطى هذا التقرير المسوحات المتتالية فى مجموعة جبال قره وكذلك منطقة وادى عيون والتى تمت خلال الفترة من فبراير وحتى مارس 2011م، تمت دراسة ستة مواقع رئيسية مساحة كل موقع (2كمx 2 كم) داخل المساحة الإجمالية للدراسة والتى كانت تبلغ (36كم x 36كم) وتراوحت من منطقة وادى عيون شمالاً إلى المنحدرات السهلية المواجهة لمدينة صلالة، قامت الدراسة بتغطية العديد من التضاريس المتنوعة ممثلة لبيئات الوديان الجبلية وكذلك بيئة المنحدرات الجبلية وتمت ملاحظة ان الغطاء النباتى يزداد كثافة كلما أتجهنا إلى المناطق المعرضة للأمطار الموسمية الإستوائية (ظاهرة المونسون) جنوب منطقة الدراسة. شملت الدراسة تحديد العلامات وتحليل الحامض النووى للمخلفات البرازية للحيوانات البرية وكذلك إمكانية التسجيل المرئى للحيوانات البرية بواسطة الكاميرات (أفخاخ الكاميرا) بتركيب 20 كاميرا فى أماكن مختلفة لتحديد نطاقات تواجد وإحتمالية أنتشار النمر العربى فى تلك المناطق، بالإضافة إلى الناحية التعليمية والتثقيفية للدراسة من خلال بناء القدرات للباحثين والمهتمين بالحياة البرية وعن النمر العربى خصوصاً والتى أعتبرت جزاءاً أساسياً ومكملاً للدراسة، تم بالإضافة إلى ذلك مراقبة وتسجيل بعض الثدييات الاخرى فى منطقة الدراسة عن طريق (الأصطياد ثم إعادة الإطلاق) لتلك الحيوانات كعامل مساعد بديل لتحديد وفرة الأنواع الموجودة بالمنطقة، من خلال تلك الدراسة أمكن تحديد الندرة لكل نوع من الأنواع الثديية المسجلة بمنطقة الدراسة حيث وجد أن الغزال الادمى والوعل النوبى والضباع والوبر من الثدييات الشائعة فى معظم مناطق الدراسة ولكن الذئب العربى والوشق والنمر العربى كانت أقل تسجيلاً فأعتبرت أقل شيوعاً من الانواع المستهدفة الأخرى. أختلفت فاعلية الطرق المستخدمة لتسجيل الانواع الثديية من نوع لأخر تبعاً لطبيعة كل نوع ومدى وفرته بمنطقة الدراسة، فقد تم تسجيل تواجد الذئاب والضباع عن طريق أثار الأقدام وكذلك فحص وتحليل المخلفات البرازية لتلك الحيوانات ولكن حيوان ثدييى أخر مثل الوبر تم تسجيل تواجده عن طريق فحص المخلفات البرازية، فيما يتعلق بتجمع الأنواع الأخرى ووفرتها وجد أن الذئاب العربية تتركز فى المناطق الجنوبية لمنطقة الدراسة وأن توزيعات الغزلان تتركز فى المناطق الشمالية للدراسة ويتواجد الوعل النوبى فى وسط منطقة الدراسة ومع ذلك لم يتم تفسير أو التعرف على أنماط توزيع وتواجد النمر العربى بمنطقة الدراسة لعدم تسجيل ووجود الاعداد المناسبة لتأكيد تلك الفرضية. يجب التنويه انه قد تم تسجيل الضباع والغزلان فى معظم مناطق الدراسة، وكان من نتائج تلك الدراسة أيضاً ان تم التعرف وتحديد مكان واحد فقط بمنطقة الدراسة يتواجد فيه النمر العربى وكان ذلك نتيجة لتحليل الحامض النووى لبعض المخلفات البرازية التى عثر عليها بالمنطقة بالقرب من مكان إقامة الفريق البحثى وبالقرب من أحد الأبار كمصدر للمياه العذبة بالمنطقة، ونتيجة لذلك تم تكثيف البحث فى أحدى المناطق وفيرة المياه (واحة عيون) ولكن للأسف لم يتم تسجيل أى تواجد للنمر العربى بتلك المنطقة مما أكد الدراسات السابقة ان النمر العربى غير شائع التواجد بتلك المنطقة وتم تأكيد ذلك أيضاً بعد دراسة نتائج تحليل الصور والمشاهدات التى تم تسجيلها بواسطة كاميرات المراقبة ومقارنتها بالمناطق الأخرى والتى يتواجد بها النمر العربى بوفرة. بالإضافة للنتائج السابقة تم توثيق المعدلات المنخفضة لتواجد النمر العربى عن طريق تسجيل معدلات إفتراس قليلة إلى نادرة بالمنطقة محل الدراسة بالرغم من توافر العديد من الفرائس المتاحة للنمر العربى والمتمركزة فى جنوب منطقة الدراسة وكذلك تم تأكيد تلك الفرضية من خلال إجراء العديد من المقابلات مع أهالى المنطقة والتى أشارت إلى ندرة الخسائر الناتجة عن إفتراس الثروة الحيوانية المستأنسة بالمنطقة وبالتالى يستنتج من ذلك ندرة الحيوانات البرية المفترسة بالمنطقة وقد يكون تلك الندرة للحيوانات المفترسة بالمنطقة نتيجة للقتل الجائر الذى تم فى الماضى من قبل الأهالى عندما تعرضت ثرواتهم الحيوانية لخطر الإفتراس ومع ذلك يظل السؤال الاهم والذى ينبغى ان يستتبعه العديد من الدراسات البحثية للأجابة عن أسباب إنخفاض أعداد النمر العربى بالمنطقة محل الدراسة؟!!!!