Allison Marchildon’s research while affiliated with Université de Sherbrooke and other places

In this article, I will examine the notion of Corporate Social Responsibility (CSR), which is increasingly presented as the socially acceptable way to deal with ethical, social and environmental issues stemming from economic activities. Using a public problems framework of analysis, I will build upon empirical work in the field of bio-engineering in order to argue that, on the contrary, CSR is a contentious notion. I will demonstrate that this is because CSR increases corporations’ involvement in the shaping of the definitions and solutions to our public problems and is thus based on a distribution of power and responsibility which is seen as potentially securing the power of corporations rather than offsetting it. In addition, this distribution does not correspond to most social actors’ representation of how power and responsibility should be shared in our society.

La succession recente de crises economiques et financieres constitue le symptome le plus evident des dysfonctionnements du systeme economique. De nouvelles approches comme la responsabilite sociale des entreprises (RSE) et la finance socialement responsable (FSR) proposent d’humaniser le capitalisme et de reconfigurer l’economie de marche. Ces deux courants de pensee ont d’ailleurs contribue a operer un important changement dans l’imaginaire social quant a la facon de concevoir la legitimite des activites economiques. Malgre leur grand inte­ret, ces nouvelles approches comportent des limites relativement a leur effica­cite et leur capacite de remedier aux dysfonctionnements reconnus. C’est pour­quoi nous souhaitons examiner ces deux approches et envisager la discussion des questions ethiques dans une perspective plus large. Nous le ferons en affirmant que le dilemme ethique de l’economie se pose assez simplement dans les termes suivants : moraliser l’economie de l’interieur ou reformuler la question ethique a l’exterieur du discours economique, notamment par la voie politique et democra­tique. Dans le premier cas de figure, c’est l’effectivite des approches normatives comme la RSE et la FSR qui doit etre examinee. Dans le second cas de figure, c’est la place de l’ethique dans le discours social et sa relation avec l’economie qui doit etre discutee. Nous discuterons donc ces deux cas de figure et proposerons de reformuler la question ethique a l’exterieur de la sphere economique en utilisant l’ethique comme cadre d’analyse transversale et matrice des choix sociopolitiques.