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Équité tout au long de la vie Revue Suisse de Pédagogie Spécialisée, Vol. 13, 02/2023
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Les habiletés olfactives des personnes polyhandicapées
Geneviève Petitpierre et Juliane Dind
Résumé
L’olfaction est une modalité sensorielle cruciale sur le plan cognitif et affectif ainsi que pour la qualité de vie des êtres humains.
Cependant, ce sens a longtemps été négligé dans le champ du polyhandicap. Trois études portant sur les habiletés olfactives de
20 à 22 enfants et jeunes polyhandicapés ont permis de mettre en évidence leurs capacités à détecter des odeurs, à manifester
des réactions de plaisir ou de déplaisir en fonction de la nature plaisante ou non des odeurs, ainsi qu’à s’habituer à une odeur
présentée de manière répétée et rapprochée dans le temps. Ces résultats permettent d’encourager les milieux accompagnant
ces personnes à utiliser davantage les odeurs à des fins d’étayage affectif et d’apprentissage.
Zusammenfassung
Der Geruchssinn ist eine Sinnesmodalität, die für die kognitive und affektive Ebene sowie für die Lebensqualität von
entscheidender Bedeutung ist. Im Bereich der Mehrfachbehinderung wurde dieser Sinn jedoch lange Zeit vernachlässigt. Drei
Studien über die olfaktorischen Fähigkeiten von 20 bis 22 Kindern und Jugendlichen mit Mehrfachbehinderung haben gezeigt,
dass sie in der Lage sind, Gerüche zu erkennen, auf angenehme oder unangenehme Gerüche mit Freude oder Missfallen zu
reagieren und sich an einen Geruch zu gewöhnen, der ihnen wiederholt und in kurzen Abständen präsentiert wird. Diese
Ergebnisse können die Betreuungspersonen dazu ermutigen, Gerüche verstärkt zur emotionalen Unterstützung und zum Lernen
einzusetzen.
Keywords: habilités olfactives, olfaction, polyhandicap, prise en charge / olfaktorische Fähigkeiten, Geruchssin,
Schwer- und Mehrfachbehinderung, Betreuung
DOI: https://doi.org/10.57161/r2023-02-07
Revue Suisse de Pédagogie spécialisée, Vol. 13, 02/2023.
L’importance de l’olfaction chez l’être humain
Les fonctions de l’olfaction
L’olfaction est un sens capital qui renseigne l’individu sur lui-même, sur les autres et sur certaines caractéristiques de
son environnement. Moteur de l’attachement entre la personne et ses proches, il participe à la fois au développement
du sentiment de reconnaissance de leurs liens d’intimité et du sentiment de sécurité lié à leur présence (Schaal et al.,
2020). L’olfaction est aussi un sens crucial pour le bien-être et la régulation de l’humeur. Il n’est pas rare d’éprouver des
émotions positives, ou un sentiment de détente, en sentant de « bonnes odeurs » (Krusemark et al., 2013). L’individu
peut également compter sur l’olfaction pour mémoriser, reconnaitre et évoquer les lieux qu’il fréquente ou les activités
qu’il mène (Balez, 2021). L’olfaction a finalement une fonction d’alarme qui permet l’évitement de situations
dangereuses, par exemple lors de contact avec des aliments suspects ou en présence de fumée (Stevenson, 2010).
L’olfaction est un sens capital qui renseigne l’individu sur lui-même, sur les autres
et sur certaines caractéristiques de son environnement. Moteur de l’attachement
entre la personne et ses proches, il participe à la fois au développement du
sentiment de reconnaissance de leurs liens d’intimité et du sentiment de sécurité
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Le développement de l’olfaction
Le système olfactif fait l’objet de stimulations précoces. In utero déjà, le fœtus est exposé à un environnement olfactif
riche et fluctuant (Schaal, et al., 1995). Le liquide amniotique contient en effet un grand nombre de substances
odorantes qui résultent des propres excrétions du bébé et des aliments consommés par la mère (Schaal, 2011 ; Ustun
et al., 2022). La cognition olfactive postnatale s’appuie sur les trois mécanismes suivants (Schaal, 2022) :
• Les prédispositions héritées propres à l’espèce, qui permettent, par exemple, l’orientation du nouveau-né vers le
lait maternel correspondant à sa propre espèce (Marlier & Schaal, 1997) ;
• Les expériences prénatales, qui ont pour fonction de « préformer le potentiel initial de sensibilité, de
discrimination, de mémoire, de préférences, de réponses motrices » lequel constitue la « boite à outils » du
nouveau-né à la naissance (Schaal, 2011, p.46) ;
• L’apprentissage, qui permet à l’enfant d’acquérir de nouvelles connaissances et d’affiner sa sensibilité au contact
des odorants.
Les odeurs dans la vie des personnes polyhandicapées
Les odeurs sont naturellement présentes dans la vie et les environnements fréquentés par les personnes
polyhandicapées, mais l’attention qui leur est accordée par les personnes qui les accompagnent est souvent faible. Cela
peut principalement s’expliquer par deux raisons. D’une part, les recommandations visant à guider les pratiques de
stimulation olfactive restent jusqu’ici peu développées bien que l’idée de stimuler l’olfaction soit apparue dès les
années 80 dans divers programmes de stimulation (Hulsegge & Verheul, 1989 ; Fröhlich, 1987). Force est en effet de
constater qu’elles se limitent souvent à une suggestion de matériel. D’autre part, les réactions olfactives spontanées
manifestées par les personnes polyhandicapées sont complexes à interpréter. Il est difficile d’être sûr que la réaction
manifestée relève bien de l’odeur présentée et non d’autres stimulations présentes dans l’environnement.
Quelques études exploratoires
Pour toutes ces raisons, l’idée d’une série d’études expérimentalement contrôlées et centrées sur l’olfaction des
enfants et jeunes polyhandicapés s’est imposée. Ces études avaient pour but de faire progresser la compréhension du
traitement des odeurs par les personnes polyhandicapées. Trois types d’habiletés ont été observés :
1. la capacité de détecter des odeurs ;
2. la capacité de manifester des réactions de plaisir ou de déplaisir au contact d’odeurs ;
3. la capacité de se désintéresser d’une odeur présentée à plusieurs reprises, puis de se remobiliser pour une
odeur nouvellement proposée.
La population dont il est question dans ces études est celle qui répond aux critères clés de la définition proposée par
Nakken et Vlaskamp (2007), à savoir des personnes présentant un fonctionnement cognitif de type présymbolique et
concernées par des déficiences motrices sévères ou profondes impactant considérablement leur posture, leurs
possibilités d’action et leurs déplacements.
La capacité de détecter des odeurs
Dans une première étude (Petitpierre et al., 2021), nous avons cherché à observer comment 22 enfants et jeunes
polyhandicapés entre 7 et 18 ans réagissaient à des odeurs alimentaires et non alimentaires d’intensité moyenne. Un
solvant inodore, utilisé comme stimulus de contrôle, et 18 odorants ont été sélectionnés, dont 10 odeurs alimentaires
et 8 odeurs non alimentaires. La sélection des stimuli a été réalisée en collaboration avec la Fondation Clair Bois-Lancy
qui a impulsé la recherche. Les odeurs présentes dans le contexte de la vie quotidienne ont été privilégiées. Les
odorants étaient présentés successivement et dans un ordre aléatoire pendant 15 secondes, le stimulus inodore étant
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présenté entre chaque odorant. Pour éviter des effets de fatigue ou de saturation olfactive, trois sessions de collecte
des données, impliquant chacune la présentation de six odorants, ont été planifiées. Les odeurs étaient présentées
dans un stylo spécial choisi pour sa fermeture hermétique qui limitait la contamination olfactive ambiante. Lors de la
présentation de l’odeur, un embout de protection a été ajouté à la tête du stylo afin d’éviter que la peau ou les yeux des
enfants n’entrent en contact avec la mèche imbibée. Les réactions des participantes et participants aux odeurs ont été
mesurées à l’aide de vingt-et-un indicateurs comportementaux (voir Tableau 1).
Tableau 1 : Liste des comportements observés et indication de la manière dont ils ont été codés
Mouvements de la tête ou impliquant le nez
Alignement de la tête dans l’axe de la source odorante
Durée
Coordination nez-main(s) en contact avec le support odorisé ou non
Durée
Reniflements
Occurrences
Mouvements de la bouche
Exploration orale du stylo
Durée
Bruxisme
Durée
Mouvements de mastication
Durée
Mouvements des lèvres / de la langue
Durée
Bâillements
Occurrences
Réflexes nauséeux
Occurrences
Émotions exprimées
Sourires
Durée
Moues / grimaces
Occurrences
Débordement émotionnel
Durée
Vocalisations exprimées
Vocalisations de tonalité positive
Durée
Vocalisations de tonalité négative
Durée
Vocalisations non interprétables
Durée
Toutes les vocalisations
Durée
Mouvements des bras ou des mains
Mouvement (bras / main ou tête) en direction de l’odorant
Occurrences
Rejet de l’odorant
Occurrences
Mouvements du corps (dans son ensemble)
Activation physique d’un ou plusieurs membres
Durée
Suspension de l’activité motrice ou de la stéréotypie
Occurrences
Stéréotypies
Durée
Note : Comportements codés soit sur une durée (en millisecondes), soit sur le nombre d’occurrences.
Les résultats montrent que les enfants ont réagi significativement différemment dans la condition odorisée par
rapport à celle sans odeur. Par exemple, les participantes et participants ont manifesté significativement plus (2.5x plus)
de bâillements en présence du stimulus inodore. À l’inverse, lorsqu’un stylo odorisé leur était présenté, elles et ils
maintenaient leur tête au-dessus du stylo odorisé significativement plus longtemps (1.5x plus). Cette réaction
s’observait aussi bien en présence d’odorants agréables que désagréables, alimentaires ou non. La différence de
réaction entre les conditions était également manifeste au niveau du nombre de comportements de rapprochement
qui étaient 2x plus présents dans la condition odorante. Les comportements tels qu’explorer le stylo avec la bouche,
mâchonner, coordonner la main et le nez sur le stylo et grimacer, étaient également plus présents, bien que dans une
moindre mesure, face au stylo odorisé par rapport au stylo inodore. Les reniflements et les comportements de mise à
distance de l’odorant étaient presque uniquement présents dans la condition odorante.
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La capacité de manifester des réactions de plaisir ou de déplaisir au contact d’odeurs
On parle d’appréciation olfactive hédonique pour désigner la satisfaction ou le plaisir éprouvé par un individu au
contact d’un odorant. Dans une deuxième étude (De Blasio et al., en révision), nous avons cherché à observer si les
enfants et jeunes polyhandicapés discriminaient les odeurs sur le plan hédonique. Vingt enfants et jeunes, les mêmes
que précédemment, ont participé à l’étude. Quatre duos d’odeurs, constitués d’un odorant plaisant et d’un odorant
déplaisant d’intensités moyennes, leur ont été présentés à raison de 30 secondes chacun. Un stimulus de contrôle
inodore était proposé avant chaque odeur. Les résultats montrent qu’en présence des odorants jugés plaisants par des
adultes typiques, les enfants maintenaient significativement plus longtemps leur tête alignée sur l’odorant, qu’elles ou
ils souriaient significativement plus longuement (une fois et demie plus) et produisaient trois fois plus de vocalisations
positives. En présence des odorants jugés déplaisants par les adultes typiques, elles et ils manifestaient en revanche
significativement plus (2.5x plus) de moues et de grimaces. Par ailleurs, bien qu’ils aient été très rares, les réflexes
nauséeux ne sont apparus qu’en présence des odorants déplaisants. L’étude a permis de constater que la présence
des réactions hédoniques était plus marquée lors de la deuxième présentation du duo d’odeurs. Cette observation
rejoint le principe selon lequel les préférences comme les aversions sont généralement associées à des affects forts qui
rendent les acquisitions olfactives rapides et durables (Schaal, 1997).
Les capacités d’habituation olfactive
Comme dit précédemment, l’olfaction est non seulement une voie d’accès privilégiée pour l’étude des réponses aux
stimuli odorants, mais elle est aussi utile pour comprendre les mécanismes cognitifs, émotionnels et motivationnels
mobilisés par l’individu (Schaal, 1997 ; Schaal et al., 2020). Dans une troisième étude, nous avons cherché à étudier si
les participantes et participants de l’échantillon manifestaient une réaction d’habituation aux odeurs. L’habituation
renvoie à la diminution progressive de l’amplitude ou de la fréquence d’une réponse lorsqu’une stimulation sensorielle
se répète ou se prolonge. Cette diminution est non imputable à la fatigue (Thompson, 2010). C’est un processus
(neuro)adaptatif très important qui permet de filtrer les stimulations familières qui ne méritent plus son attention. Les
auteurs le considèrent comme un reflet du fonctionnement de la mémoire immédiate, de l’attention et de l’anticipation.
L’habituation est également considérée comme une condition préalable à toutes les autres formes d’apprentissage et
est également un type d’apprentissage en tant que tel (Rankin et al., 2009). Le protocole à « essais fixes » a été choisi. Il
supposait la présentation d’un odorant, appelé odorant d’habituation, à six reprises pendant une durée de 30 secondes
(6 x 30″), puis l’introduction d’un second odorant, l’odorant de discrimination, pendant 30 secondes également pour
confirmer la sélectivité de la réponse. Un intervalle interstimulus de 15 secondes séparait les présentations d’odorant.
Pendant cet intervalle, un stylo inodore était présenté à la participante ou au participant. Les résultats montrent la
présence de deux sous-groupes. Dans le premier sous-groupe, composé de 17 participantes et participants qui
s’habituent à l’odeur, on observe que l’intérêt pour l’odorant, mesuré par l’alignement de la tête, s’infléchit dès la
deuxième présentation et que la réponse d’habituation devient significative après quatre à six présentations. Le second
sous-groupe est composé de trois enfants qui ne montrent aucune réponse d’habituation, en effet, elles et ils restent
alignés sur l’odorant
1
durant presque l’intégralité du temps disponible et leur réponse ne fluctue que peu au fur et à
mesure des présentations. Chez les enfants et jeunes ayant manifesté une habituation, on constate une élévation de
l’intérêt en présence de l’odeur nouvelle, ce qui laisse penser qu’elles et ils font la différence entre l’odeur déjà
rencontrée et la nouvelle odeur.
1
L’intérêt pour l’odorant est mesuré par la durée d’alignement de la tête sur le stylo.
L’olfaction est non seulement une voie d’accès privilégiée pour l’étude des
réponses aux stimuli odorants est aussi utile pour comprendre les
mécanismes cognitifs, émotionnels et motivationnels mobilisés par l’individu
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Synthèse
Notre recherche a permis d’identifier les comportements faisant partie des indicateurs cliniques opérationnels les
plus fiables permettant de savoir si des enfants ou jeunes polyhandicapés ont détecté une odeur. Elle a apporté un
éclairage sur la gamme de réponses pouvant s’exprimer face à des odeurs porteuses de valence hédonique contrastée.
Ces réponses étaient non seulement clairement différenciées, mais aussi cohérentes, en fonction du caractère agréable
ou désagréable de l’odorant. De plus, la recherche permet de souligner l’importance d’observer les mécanismes
d’habituation et de discrimination olfactive, qui donnent accès à la mémoire olfactive à court terme. En effet, distinguer
la nouvelle odeur de la première implique de mémoriser la première odeur, la conserver en mémoire à l’intérieur de
la fenêtre temporelle balisée par la durée de la tâche, puis mobiliser le souvenir créé à des fins de comparaison.
Finalement, les trois études réalisées ont permis de tester des conditions d’observation des comportements de
détection des odeurs avec des personnes polyhandicapées, un apport précieux quand on connait les défis de la
recherche impliquant cette population (Petitpierre & Dind, 2023).
Remerciements : Les autrices remercient les enfants, les jeunes, et les parents qui ont participé aux recherches
présentées. Elles expriment aussi leur reconnaissance à la Fondation Givaudan, à la Stiftung Heilpädagogisches Zentrum
et à l’Université de Fribourg (Suisse) qui ont soutenu financièrement leurs travaux, ainsi qu’à l’entreprise Givaudan qui
a fabriqué la majeure partie des odorants. Un remerciement particulier à la Fondation Clair Bois qui a impulsé la
recherche, ainsi qu’au Home-Ecole Romand de la Fondation Les Buissonnets et au foyer Petit Prince de la Fondation
Perceval pour leur immense soutien aux différentes étapes de la recherche.
Les recommandations pratiques
Ayant pu démontrer l’importance de l’olfaction et les habiletés des personnes polyhandicapées dans cette modalité
sensorielle, nous faisons les cinq suggestions suivantes aux milieux accompagnant ces personnes :
1. Les odeurs constituent des solutions de continuité dans des situations de discontinuité du développement. Elles
pourraient être plus utilisées comme moyens de transition au niveau de la vie quotidienne, chaque fois qu’une
constance ou une régularité est souhaitée ;
2. Les odeurs sont un support d’étayage affectif et émotionnel. Elles devraient ainsi davantage être utilisées pour
entretenir les liens, augmenter le bien-être et favoriser le sentiment de sécurité et la régulation émotionnelle ;
3. Les odeurs constituent un puissant support cognitif et d’orientation dans le temps et l’espace. Les introduire plus
systématiquement permettrait d’augmenter les repères olfactifs spatiaux ;
4. Les odeurs devraient plus systématiquement être proposées comme alternatives lorsque les indices visuels ou
auditifs ne suffisent pas ou sont inaccessibles à la personne (par exemple, en cas de déficit auditif ou visuel) ;
5. En sachant que les odeurs circulent dans l’air et que les individus n’ont pas le choix de les sentir, la qualité olfactive
des environnements devrait être davantage prise en compte.
Ces pistes seront développées et illustrées dans un guide de bonnes pratiques pour observer et stimuler l’olfaction
chez les personnes polyhandicapées, qui est en cours de réalisation.
2
Au niveau de la recherche, des travaux ultérieurs avec des échantillons plus conséquents, si possible représentatifs
de l’ensemble de la population à divers âges de la vie, doivent être envisagés.
2
À partir du 1er trimestre 2024, le guide sera disponible sur le site du Petit conservatoire du polyhandicap : www.polyhandicap.ch
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Autrices
Geneviève Petitpierre
Professeure au Département de pédagogie spécialisée
Responsable du Master en pédagogie spécialisée
Université de Fribourg
genevieve.petitpierre@unifr.ch
Juliane Dind
Directrice du Petit Conservatoire du Polyhandicap
Lectrice au Département de pédagogie spécialisée
Université de Fribourg
juliane.dind@unifr.ch
Références
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De Blasio, C., Dind, J., & Petitpierre, G. (en révision). Odor hedonics responses in children and young people with
profound intellectual and multiple disabilities
Fröhlich, A. (1987). La stimulation basale. Éditions de Lavigny.
Hulsegge, J., & Verheul, A. (1989). Snoezelen, un autre monde. Érasme.
Krusemark, E. A., Novak, L. R., Gitelman, D. R., & Li, W. (2013). When the sense of smell meets emotion: Anxiety-state-
dependent olfactory processing and neural circuitry adaptation. Journal of Neuroscience, 33, 15324–15332.
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Marlier, L., & Schaal, B. (1997). Familiarité et discrimination olfactive chez le nouveau-né. Enfance, 1, 47–61.
Nakken, H., & Vlaskamp, C. (2007) A need for a taxonomy for profound intellectual and multiple disabilities. Journal of
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Petitpierre, G., Dind, J., De Blasio, C., & Gremaud, G. (2021). Odour detection in children and youngpeople with
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Rankin, C. H., Abrams, Th., Barry, R. J., Bhatnagar, S., Clayton, D. F., Colombo, J., Coppola, G., Geyer, M. A., Glanzman,
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Spirale, 59, 35–55. https://doi.org/10.3917/spi.059.0035
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