The Digital Factory: The Human Labor of Automation
Abstract
https://press.uchicago.edu/ucp/books/book/chicago/D/bo123166001.html
... Auch wenn diese Systeme algorithmischen Managements nie lückenlos funktionieren, zielen sie doch auf die automatisierte Organisation der Arbeit in fast all ihren Aspekten (von der Schichtplanung über den Arbeitsprozess bis zur Abrechnung). Im Falle von Plattformen erlaubt digitale Technologie dabei die präzise Organisation, Kontrolle und Vermessung der Arbeit etwa von im Stadtraum verteilten Fahrradkurier:innen, Taxifahrer:innen oder Paketlieferant:innen in einer Weise, wie sie vorher nur in der disziplinären Architektur der Fabrik denkbar waren -und nun aus der Ferne und weitgehend automatisiert möglich wird (Altenried, 2022). ...
... In der gesamten Arbeitswelt des digitalen Kapitalismus finden sich viele Beispiele, in denen die neuen Möglichkeiten, Arbeit digital zu organisieren, zu kontrollieren und zu messen, neue Konfigurationen und Geografien von Arbeit und Mobilität hervorbringen. In diesem Sinne lässt sich argumentieren, dass digitale Plattformen die paradigmatischen »digitalen Fabriken« der Gegenwart sind in denen sich Transformationstendenzen, die gerade die Welt der Arbeit umfassend verändern, exemplarisch zeigen (Altenried, 2022). ...
Herrschaft bringt immer auch Widerständigkeit hervor. Demnach stellen Regelabweichungen, die sich aus unvollständig determiniertem Arbeitshandeln ergeben, ein strukturelles Merkmal im Arbeitsprozess dar. Die Formierung eines informellen Repertoires widerständiger Praktiken im Kontext betrieblicher Herrschaft ist dabei von der Arbeitssoziologie bisher vernachlässigt worden. Um diese konzeptionelle Leerstelle zu füllen, systematisieren die Beiträger*innen die Vielzahl der Praktiken und stellen verschiedene methodische, theoretische und empirische Perspektiven einer arbeitssoziologischen Widerstandsforschung vor.
... Während ortsunabhängige Plattformarbeit, sogenanntes Crowdwork auf Plattformen wie Amazon Mechanical Turk, Clickworker oder Appen global verteilt und in einer neuen Form digitaler Heimarbeit rund um den Globus praktiziert wird (Altenried, 2017), findet ortsbasierte Auch wenn diese Systeme algorithmischen Managements nie lückenlos funktionieren, zielen sie doch auf die automatisierte Organisation der Arbeit in fast all ihren Aspekten (von der Schichtplanung über den Arbeitsprozess bis zur Abrechnung). Im Falle von Plattformen erlaubt digitale Technologie dabei die präzise Organisation, Kontrolle und Vermessung der Arbeit etwa von im Stadtraum verteilten Fahrradkurier:innen, Taxifahrer:innen oder Paketlieferant:innen in einer Weise, wie sie vorher nur in der disziplinären Architektur der Fabrik denkbar waren -und nun aus der Ferne und weitgehend automatisiert möglich wird (Altenried, 2022). ...
... In der gesamten Arbeitswelt des digitalen Kapitalismus finden sich viele Beispiele, in denen die neuen Möglichkeiten, Arbeit digital zu organisieren, zu kontrollieren und zu messen, neue Konfigurationen und Geografien von Arbeit und Mobilität hervorbringen. In diesem Sinne lässt sich argumentieren, dass digitale Plattformen die paradigmatischen »digitalen Fabriken« der Gegenwart sind in denen sich Transformationstendenzen, die gerade die Welt der Arbeit umfassend verändern, exemplarisch zeigen (Altenried, 2022). dieser Konflikte konzentrieren wir uns auf die alltäglichen und wenig sichtbaren Mikro-Auseinandersetzungen im Arbeitsalltag. ...
Herrschaft bringt immer auch Widerständigkeit hervor. Demnach stellen Regelabweichungen, die sich aus unvollständig determiniertem Arbeitshandeln ergeben, ein strukturelles Merkmal im Arbeitsprozess dar. Die Formierung eines informellen Repertoires widerständiger Praktiken im Kontext betrieblicher Herrschaft ist dabei von der Arbeitssoziologie bisher vernachlässigt worden. Um diese konzeptionelle Leerstelle zu füllen, systematisieren die Beiträger*innen die Vielzahl der Praktiken und stellen verschiedene methodische, theoretische und empirische Perspektiven einer arbeitssoziologischen Widerstandsforschung vor.
... Aufgrund der geringen Margen in der Logistik kommt der Steigerung der Arbeitseffizienz hier eine zentrale Bedeutung zu(Staab und Nachtwey 2016;Moody 2020). Die zentrale Strategie der Arbeitsorganisation wird in der Forschungsliteratur als digitaler Taylorismus definiert(Nachtwey und Staab 2015;Apicella 2016Apicella , 2021Altenried 2022;Barthel et al. 2023). Diese Diagnose stützt sich zum einen auf die strikte Arbeitsteilung, bei der das Management die Arbeit plant und die einfachen Beschäftigten diese ausführen, zum anderen auf die hochgradige Standardisierung der Arbeit. ...
In jeder Phase des Kapitalismus dominieren bestimmte Strategien, mit denen auf verschiedenen gesellschaftlichen Ebenen auf strukturelle Probleme im Kapitalismus reagiert wird. Nach dem Fordismus, der sich in den USA nach 1913 entwickelte, begann Mitte der 1970er Jahre der Post-Fordismus, dem sich nun der digitale Kapitalismus anschließt. Offen ist, welches Geschäftsmodell und welche Arbeitsorganisation im digitalen Kapitalismus dominieren werden. Amazonismus ist eine mögliche Variante, die jedoch umkämpft ist. Amazonismus steht für einen proprietären Markt und Lean Management, das die Beschäftigten nur bedingt in die Gestaltung der Arbeit einbindet und die Zusammenarbeit mit Gewerkschaften ablehnt.
... However, the use of AC nowadays extends beyond OLPs. For example, logistics companies mainly track and guide workers through scanners or headphones (Vallas et al., 2022;Altenried, 2022), while human resource departments collect data via smart company badges to automatically evaluate their employees' interactions (Kellogg et al., 2020;Delfanti, 2021). Given these examples, it is already becoming apparent that AC will affect the working lives of millions of people in one way or another in the future (Anthes, 2017). ...
Organizations today leverage big data analytics combined with modern information and communication technology (ICT) to control workers in a largely automated manner. This phenomenon is commonly referred to as algorithmic control (AC). Research has shown that worker perceptions of AC applications can impact critical outcomes such as worker resistance, continuance intention, and well-being. Despite recent efforts to better understand these worker-level effects of AC, no systematic measures of workers' perceptions of AC exist to date. In this study, we develop and present a scale to empirically measure AC at the worker level. In particular, following established scale development guidelines, we conceptualize AC in terms of seven distinct forms, and derive, evaluate, and validate a final set of 33 measurement items. In doing so, our study paves the way for a much-needed, more systematic investigation of AC and its worker-level implications.
... Diese Formen algorithmischen Managements erlauben die einfache und fast vollautomatische Organisation räumlich verteilter Arbeit*innen auf kostengünstige und effiziente Weise. Digitale Technologien ermöglichen also die präzise Organisation, Kontrolle und Vermessung der Arbeit -etwa der im Stadtraum verteilten Taxifahrer*innen oder Paketlieferant*innen -in einer Form, wie sie vorher nur in der disziplinären Architektur der Fabrik denkbar war (Altenried 2022). Diese Modi der digitalen Organisation und Kontrolle auf Distanz erlauben eine neue Effizienz in der Nutzung von Arbeitskraft und erschließen somit auch die Stadt als Produktionsraum anders und neu. ...
Dieser Debattenbeitrag widmet sich räumlichen Aspekten in der Transformation der Arbeit. An Beispielen digitaler Technologien, der Neuzusammensetzung der Arbeit und Auseinandersetzungen in der urbanen Plattform-Ökonomie wird argumentiert, dass die vielschichtigen Arbeitskämpfe eine zentrale Triebkraft in der Entwicklung der Plattform-Ökonomie darstellen. Damit wird vorgeschlagen, Konflikt als einen zentralen empirischen und konzeptuellen Ausgangspunkt zur Analyse von kapitalistischer Entwicklung und Raumproduktion im Sinne einer Labour Geography zu verwenden.
In 2016, the City of Toronto legalised the ridehail giant Uber under a particularly Uber‐friendly regulatory regime. Rather than understanding this interim outcome along the lines of now widespread narratives of corporate “disruption”, in this article I take up Manuel B. Aalbers’ notion of “regulated deregulation” in order to foreground the state's role as a manically prolific facilitator of early Uberisation. Based on ethnographic research in Toronto, I argue that the three longer‐standing state spatial strategies of (1) the common‐sense neoliberal state, (2) the labour‐averse competition state, and (3) the tech‐infatuated smart state were paramount in creating those “on‐the‐ground” conditions—social, legal, spatial, and other—on which Uber has been able to thrive in many cities across the North American continent.
Platforms indicate a partial but critical shift from the workplace as site to the workplace as infrastructure. Instead of focusing on platforms as mediators of labour, this article asks: how is the platform a workplace? Platforms involve a distinctive geography, creating flexible space that challenges clear distinctions between the inside and outside of the workplace and its action. It is this issue of the location of the structure for action in platformised work that is the problem of infrastructure. Infrastructure, as studies in information work have demonstrated, exists through practices that resolve the tensions between broader structures for activity and specific enactments. The implications of this workplace infrastructure approach have not yet been fully addressed in contemporary social science research on platforms and work. The article begins by outlining how workplaces are not simply sites where work occurs but rather contingently structure work. It then shows how infrastructure names the socio‐technical constitution of this contingent structuring of workplaces, which allows both standardisation and flexibility in information work. These two insights are combined in the infrastructural qualities of platforms that produce workplaces as contingent structures, with the socio‐technical practices of arrangement and coordination as the spatial drivers of workplace flexibility. As infrastructure, the platform workplace is understood as compositor of work; its parameters shape the occurrence of working activity, at the same time as work taking place also alters the parameters of the workplace. This infrastructural approach illuminates other agencies shaping work beyond employer and employee, in turn implying that the study of platform workplaces as infrastructure can shed light on the functioning of contemporary economic activities beyond work.
Mit The digital factory. The human labor of automation legt Moritz Altenried eine umfangreiche Studie zu neuen Formen plattformvermittelter Arbeit vor, die für zukünftige Forschungsvorhaben der Stadtforschung und Arbeitssoziologie zu dem Thema wegweisend ist. Die Studie stützt sich auf eine Perspektive, die über Begriffe wie digitale Taylorisierung und multiplication of labor sowie eine raumsensible Theoretisierung gleich auf mehrfache Weise für die Problemstellungen digitalisierter Arbeitsformen geschärft ist. Anhand von diversen Beispielen, wie der Logistikarbeit der letzten Meile, der Gaming-Industrie, Crowdwork-Plattformen und der Infrastrukturarbeit von Kommentarmoderator_innen, entwickelt Altenried auf Basis eigener ethnographischer Forschung und Interviews einen Begriff der digitalen Fabrik. Diese empirisch gesättigte Studie leistet so einen theoriegenerativen Beitrag zur Fassung von Arbeitsformen, die auf Arbeiter_innen weltweit zugreifen können, ohne sie räumlich zu versammeln oder in ihrer Subjektivität zu homogenisieren. Die vorliegende Rezension würdigt diesen Beitrag, regt jedoch auch eine Diskussion der in theoretischer Hinsicht eiligen Analyse an.
In this article, we propose to treat agency as something which is accomplished in the entanglement of humans with technologies. This redirects our attention away from the question of what distinguishes humans from smart machines and towards querying how people and automated apparatuses join in processes of mutual sociomaterial engagement. To further our argument, we look at self-service kiosks, which are ubiquitous yet largely overlooked components of mediated environments. We reflect on a participant observation in groceries stores and interviews with customers familiar with self-checkout facilities. They make us aware that operating this equipment is not an individual affair but a joint activity by default, taking place in a temporally regimented setting prone to human errors and malfunction when people try to respond to the terminals’ protocol. This sort of imperfect automation has ambivalent ramifications which rely on the capabilities of users and the capacities of an interface and its underlying operations. Agency, we conclude, thus becomes a matter of viable performance in which humans may act machine-like while machines perform an expanding share of activities.
CfP - FLOW/ OVERFLOW/ SHORTAGE: MEASURING AND MANAGING EXTREME URBAN CONDITIONS. This symposium will explore the idea that overflow and shortage are increasingly pertinent infrastructural problems which usefully call attention to two widespread forms of urban extremes today. From droughts to stampedes, from data leaks to toxic spillages, we invite young scholars working on these infrastructural issues in different geographies to reflect on how the measurement and management of extreme flows shapes the contemporary urban condition.
Amazon is one of the largest e-commerce corporations in the world and has built a reputation for fast, low-cost service. To rapidly and efficiently move goods from production to consumption, however, Amazon relies on a logistics network that entails significant investments in infrastructure (physical and human) and these investments present a challenge for capital accumulation. In this paper, I examine the labour practices that Amazon employs within its distribution work spaces to address this challenge. The analysis is based on a case study of Amazon’s distribution facilities (fulfilment centres and delivery stations) in Montreal, Quebec. It draws on ethnographic research as a community organizer and semi-structured interviews with workers (present and former), trade union representatives and public policy experts to identify Amazon’s key strategies. Building on past studies on the platform economy, I illustrate how Amazon relies on ‘digital Taylorism’ (Staab & Nachtwey, 2016), involving the use of digital technologies to structure and control the labour process and surveil workers, as a key strategy. However, I further illustrate how Amazon seeks to balance the harmful effects of digital Taylorism with what I term ‘corporate keynesianism’ (i.e., social welfare benefits) to attain a ‘labour fix’, i.e., the steady supply of precarious, compliant labour needed to sustain the logistics machine.
Herrschaft bringt immer auch Widerständigkeit hervor. Demnach stellen Regelabweichungen, die sich aus unvollständig determiniertem Arbeitshandeln ergeben, ein strukturelles Merkmal im Arbeitsprozess dar. Die Formierung eines informellen Repertoires widerständiger Praktiken im Kontext betrieblicher Herrschaft ist dabei von der Arbeitssoziologie bisher vernachlässigt worden. Um diese konzeptionelle Leerstelle zu füllen, systematisieren die Beiträger*innen die Vielzahl der Praktiken und stellen verschiedene methodische, theoretische und empirische Perspektiven einer arbeitssoziologischen Widerstandsforschung vor.
‘Rise of the Robots’, the ‘Second Machine Age’ and ‘This Time it's Different’ are some of the sweeping headlines that frame contemporary popular narratives of the future of work. It is often claimed that technological change is an accelerating force causing significant disruption to employment, necessitating a universal basic income (UBI) as human labour becomes increasingly redundant. This article interrogates these assumptions and considers how the techno-optimism that fuelled contemporary visions of workplace automation has declined in recent years. Empirical studies of automated workplaces, in particular the warehouse, have challenged simplistic binaries of job destruction or creation. I consider how automation and UBI are not value-neutral tools, but sites of socio-political contest that can challenge or consolidate workplace imperatives of control. In the context of ever-widening power asymmetries between workers and employers, this terrain is particularly fraught.
On-demand mobility platforms have long struggled with profitability in industrialised nations. To compensate, companies seek out new forms of rationalisation and automation to increase the efficiency of mobility work. Most scholarship on mobility platforms has focussed primarily on the experiences and responses of platform workers to managerial decisions and forms of software-based control; less understood are the managers and technologies themselves. My ethnographic research with logistics management and couriers (‘riders’) at Fleatz, a German app-based food-delivery company, shows how the effort to increase the efficiency of rider mobilities is underpinned by the central managerial goal of ‘breaking even operationally’, wherein the cost of providing courier services is offset by the revenue from the orders the couriers fulfil. However, I identify three challenges to increasing rider efficiency: low rider investment in the job, the limitations of rider-management software, and the German political protection of labour and data. Examining platform mobility from both sides of the user interface—from workers’ and managers’ perspectives—allows us to understand not only the anticipated but also the more hidden limitations of platform rationalisation.
This paper focusses on the impact that the development and spreading of digital platforms have at urban level. In particular, lean platforms are transforming cities more and more in sites of production and circulation, so to change also actors and roles engaged with urban planning and public policies. Despite we will propose an investigation on a particular service, neither the analysis of a general process shared by all platforms, in the article we will investigate the socio-historical background for platform economy development more in general, in order to propose a methodological approach we call a trans-urban approach.
In the first part of the article, we rest on the historical background of our digital era. Analysing the relation between technological innovation and productive organization, we will highlight how platform economy emerges as particular articulation of a more general long-time transition deeply entangled with the so-called “Logistics Revolution”. In the second part, we will consider more in depth the specificities of platform business model in relation with its urban dimension focusing on the platforms territorialization and on platforms conflicts. In the third and final part, we propose a trans-urban approach as an innovative perspective to study the globalized and variegated features of contemporary capitalism, in particular the urban impact of platform economy.
The aim is to sketch few features of a new methodological approach towards the urban space as field of tension between several and different perspectives generated by the development of platform economy.
This article summarizes some first outputs from Horizon2020 project PLUS (Platform.
Labour in Urban Spaces) coordinated by University of Bologna.
This article explores the gendered dynamics of labouring on digital labour platforms and gives voice to women gig workers. Millions of women worldwide find work through digital labour platforms, yet remain largely invisible within the expansive digital labour research agenda. The analysis is built from original interviews with 49 women in the UK using a range of popular remote crowdwork platforms (including PeoplePerHour, Upwork, TaskRabbit, Freelancer) to access desk-based, white-collar gig work from home. The article makes three original contributions. First, it widens the analytical focus of the digital labour research agenda to recognise the role of workers’ gender identities and uneven household gender divisions of care in shaping the operation and outcomes of digital labour platforms, in ways that remain ‘hidden in the cloud’. Second, in contrast to widespread celebratory claims that platforms disrupt stubborn gender labour market inequalities, the analysis identifies significant gendered constraints on women’s algorithmic visibilities and abilities to compete for gig work online, alongside multiple health and safety issues among women gig workers undocumented in previous research. Third, in response to these new insights, and based on calls from women gig workers themselves, it sets out a series of new directions for extending this urgent multidisciplinary research agenda.
The article takes the surprising exit of the food delivery platform Deliveroo from Berlin as a starting point to analyse the relationship between migration and the gig economy. In Berlin and many cities across the globe, migrant workers are indispensable to the operations of digital platforms such as Uber, Helpling, or Deliveroo. The article uses in-depth ethnographic and qualitative research to show how the latter's exit from Berlin provides an almost exemplary picture of why urban gig economy platforms are strongholds of migrant labour, while at the same time, demonstrating the very contingency of this form of work. The article analyses the specific reasons why digital platforms are particularly open to migrants and argues that the very combination of new forms of algorithmic management and hyper-flexible forms of employment that is characteristic of gig economy platforms is also the reason why these platforms are geared perfectly toward the exploitation of migrant labour. This allows the analysis of digital platforms in the context of stratified labour markets and situates them within a long history of contingent labour that is closely intertwined with the mobility of labour.
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