(PDF) Les Juifs de Syrie et du Liban durant la Seconde Guerre mondiale

LES JUIFS DE SYRIE ET DU LIBAN DURANT LA SECONDE GUERRE

MONDIALE

Guy Bracha, Traduit de l’hébreu par Yaël Shneerson

Mémorial de la Shoah | « Revue d’Histoire de la Shoah »

2016/2 N° 205 | pages 447 à 462

ISSN 2111-885X

ISBN 9782916966144

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Les Juifs de Syrie et du Liban

durant la Seconde Guerre mondiale1

Guy Bracha2

Traduit de l’hébreu par Yaël Shneerson

La Syrie et le Liban à la veille de la Seconde Guerre mondiale

La Syrie et le Liban prirent leur forme actuelle sous le régime du mandat

français, qui fut ofﬁciellement instauré en 1922, mais en fait prit effet deux

ans plus tôt. Le 1er septembre 1920, la France détacha de l’ancienne Syrie

un Grand-Liban dont elle délimita les frontières. Entre 1920 et 1939, les

frontières de l’État syrien se précisèrent, elles aussi. La France avait été

investie par la Société des Nations d’un « mandat pour la Syrie et le Liban »

aﬁn d’aider ces pays à accéder à l’indépendance, après avoir atteint un

degré satisfaisant de maturité politique et de prospérité économique. La

France œuvra donc pour moderniser ces pays, en y créant des structures

administratives et en les dotant de constitutions, ce qui ne l’empêcha pas

d’exercer son contrôle d’une main de fer. La domination étrangère française

ﬁt naître des mouvements d’opposition nationalistes à l’idéologie panarabe

ou pansyrienne. Les premiers aspiraient à uniﬁer tous les pays arabes sous

une seule entité politique, alors que les nationalistes syriens considéraient

la Grande Syrie – un État qui comprendrait la Syrie, le Liban, la Palestine et

la Jordanie (dans ses frontières actuelles) – comme une entité séparée du

reste du monde arabe. Tous ces mouvements réclamaient l’indépendance

et la réuniﬁcation de la Syrie et du Liban. En revanche, les chrétiens

maronites au Liban, tout comme la majorité des groupes minoritaires

dans les deux pays, dont les Juifs, soutenaient le mandat français avec

enthousiasme.

1 Cet article a été écrit dans le cadre d’un post-doctorat effectué à l’Institut Ben Zvi pour l’Étude des commu-

nautés juives d’Orient et ﬁnancé par la fondation Eliachar.

2 Enseignant au département d’histoire juive à l’université Bar-Ilan et chercheur spécialisé sur les Juifs du Liban.

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Les Juifs de Syrie et du Liban à la veille de la Seconde Guerre mondiale

Les Juifs de Syrie et du Liban étaient principalement concentrés dans trois

villes : Damas, Alep et Beyrouth. Deux autres communautés importantes

existaient à Al Qamishli au nord-est de la Syrie et à Sidon, auxquelles il

faut ajouter quelques petites concentrations de Juifs, principalement des

commerçants, ailleurs dans le pays, par exemple à Deir el Zour, à l’est de

la Syrie, et à Tripoli au Liban. Les trois grandes communautés étaient très

bien organisées. Elles étaient dirigées par des conseils communautaires

nommés par l’Assemblée générale. Celle-ci regroupait tous les membres qui

s’acquittaient des taxes communautaires ; les familles pauvres en étaient

exemptées. Un grand rabbin, surnommé Hakham Bashi, ofﬁciait à Beyrouth

et représentait tous les Juifs du Liban auprès des autorités ofﬁcielles. Dans

les communautés de Damas et d’Alep, il n’y avait pas eu de Hakham Bashi

depuis 1926, les rabbins des deux villes ayant quitté leurs fonctions à la

suite de mésententes avec les dirigeants de la communauté. Ils y étaient

remplacés par le Av Beth Din, le juge du tribunal religieux, et par le président

du Conseil de la communauté. Des organismes de charité pourvoyaient aux

besoins des plus démunis.

Les écoles étaient de bon niveau et offraient une bonne éducation à tous

les enfants, qu’ils fussent de parents pauvres ou riches. L’Alliance israélite

universelle, qui comptait des établissements dans chacune des trois grandes

villes, et aussi à Sidon, se focalisait sur l’enseignement de la langue et de la

culture françaises. Les enfants de parents aisés étudiaient en général au

Lycée laïque français et dans les écoles missionnaires tenues par les Anglais

et les Français. Beaucoup de ces écoles accueillaient aussi les enfants de

milieux plus pauvres, leur offrant une instruction gratuite, des vêtements et

des repas. Les associations comme le B’nai B’rith et le Maccabi, ainsi que les

mouvements de jeunesse, organisaient des activités culturelles et sportives

et étaient impliquées aussi dans des activités sionistes. La communauté de

Damas était la plus sioniste des trois, dissimulant souvent son engagement

sous couvert de « scoutisme ». Cependant, malgré cette vie communautaire

active, les communautés de Syrie et du Liban, à l’exception de Beyrouth,

étaient sur le déclin du point de vue démographique et économique. Depuis

le xixe siècle, les mauvaises conditions économiques avaient poussé de

nombreux jeunes à émigrer vers Beyrouth, l’Égypte, l’Europe et surtout

l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Le nombre de Juifs en Syrie avait

diminué de plus d’une moitié du début du xxe siècle jusqu’en 1947, et les

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Juifs de Sidon étaient passés de huit cents âmes au début de cette même

période à cinq cent en 1920 et quatre cents à la ﬁn des années 1930. En

revanche Beyrouth, ville portuaire et siège du haut commissariat et des

représentations étrangères, jouissait d’une relative prospérité économique

et de ce fait avait attiré durant toute cette période les Juifs des autres

localités de Syrie et du Liban. Au début du xxe siècle, la communauté juive

de Beyrouth comptait entre trois et cinq mille personnes. Après la Première

Guerre mondiale, leur nombre diminua, en raison de l’expulsion et de la fuite

de Juifs de nationalité étrangère. Mais durant la période du mandat français,

cet effectif augmenta de nouveau pour atteindre, en 1947, environ six mille

âmes. Quelques entrepreneurs fortunés et grands banquiers, comme les

familles Safra et Zilka comptaient parmi les membres de la communauté,

mais dans l’ensemble les Juifs de Beyrouth, tout en étant mieux lotis que

leurs frères en Syrie, vivaient dans des conditions précaires, gagnant leur vie

de menus travaux et de colportage.

Les relations des Juifs avec leur voisinage non juif connurent des hauts

et des bas. Les Juifs de Beyrouth entretenaient de bonnes relations avec

les chrétiens maronites. À Al Qamishli, il y eut quelques affrontements

entre Juifs et chrétiens. Les Juifs de Damas et de Sidon servaient souvent

de cibles d’attaques de la part des mouvements nationalistes panarabes

et pansyriens. La France protégeait les Juifs ainsi que les autres minorités

vivant sous son contrôle. Ainsi, en 1926, les autorités interdirent de diffuser

la traduction arabe des Protocoles des Sages de Sion dans les territoires du

mandat. De manière générale, les Juifs purent jouir d’une sécurité relative,

aussi longtemps que la France put maintenir un pouvoir ferme dans la région.

Que savaient les Juifs de Syrie et du Liban sur les nazis

Les Juifs de Syrie et du Liban avaient entendu parler du nazisme bien avant le

déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, à travers les rapports qu’ils

pouvaient lire dans la presse juive. Le journal al Alam al Isra’ili ( L’ U niv e rs

israélite), porte-voix des Juifs de Syrie et du Liban, avait en effet publié

des informations sur le parti nazi déjà en 1923, au moment où celui-ci

commençait à consolider son pouvoir. Il y était question des manifestations

antijuives en Allemagne et des agressions commises en Bavière contre les

Juifs par « le parti de Hitler » (Hizb Hitler). Après l’accession des nazis au

pouvoir ﬁn mars 1933, les Juifs de Beyrouth, auxquels s’associèrent aussi les

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communautés de Damas et d’Alep, organisèrent un meeting de protestation

où il fut décidé de boycotter l’Allemagne et ses produits. En juillet de la

même année, un bureau de la Ligue internationale contre l’antisémitisme

(LICA) fut créé à Beyrouth aﬁn d’organiser un boycott généralisé dans le but

de pousser l’Allemagne à cesser de persécuter ses citoyens juifs.

Les Juifs de Syrie et du Liban subirent directement les contrecoups du

nazisme, avec l’arrivée d’immigrants juifs allemands dans la région. Dès que

les nazis accédèrent au pouvoir, un nombre croissant de Juifs cherchèrent à

fuir l’Allemagne. Seule une minorité d’entre eux purent entrer en Eretz Israël,

en raison des restrictions imposées par les Britanniques à l’immigration juive

en Palestine. Des p ressions furent exercées sur la France pour qu’elle autorise

l’installation de ces réfugiés dans les territoires du mandat. D’intenses

consultations eurent lieu entre la direction sioniste, les autorités françaises

et les Maronites du Liban. Parallèlement, le président de la communauté de

Beyrouth, Selim Harari, envoya demande sur demande aux autorités pour

qu’elles laissent entrer les réfugiés. Le directeur de l’Alliance, Maurice Sidi,

et d’autres personnalités inﬂuentes intercédèrent aussi, à titre privé, en

leur faveur. Parmi elles, on peut citer l’homme d’affaires égyptien Solomon

Poliker et le journaliste Nissim Tagger, ﬁls de l’ancien Hakham Bashi Salomon

Tagger, qui élabora même un plan précis prévoyant l’installation des réfugiés

dans une région située au nord de la Syrie. Pendant que l’on entreprenait

ces démarches, la presse arabe se répandait en invectives contre « la

domination sioniste » en Syrie et au Liban. Les Juifs eurent la chance de

pouvoir compter sur le soutien du patriarche maronite Antoine Arida. Le

20 mai 1933, celui-ci émit une lettre pastorale dans laquelle il condamnait

avec force les persécutions des Juifs dans l’Allemagne nazie. Le même jour,

il envoya une lettre au directeur de l’Alliance, Maurice Sidi, lui rappelant la

dette morale des Maronites envers les Juifs : en effet, Adolphe Crémieux, le

fondateur de l’Alliance israélite universelle, avait appelé à porter secours aux

Maronites lors des événements de 1860, durant lesquels beaucoup d’entre

eux avaient été massacrés, allant même jusqu’à organiser une récolte de

fonds en leur faveur dans les communautés juives à travers le monde. La

lettre d’Arida fut largement répercutée dans la presse. Al Alam al Isra’ili la

publia en première page avec la photo du patriarche. Le journal continua par

la suite à faire l’éloge du patriarche et à exprimer la grande gratitude que lui

vouaient les Juifs pour avoir pris leur défense.

La question des réfugiés demeura un souci majeur pour les dirigeants des

communautés dans les années qui suivirent. Au-delà de la compassion et

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de l’élan de solidarité qu’ils suscitaient, il y avait là un fardeau économique

auquel il était difﬁcile de faire face. Des immigrés, dont certains étaient

arrivés sans permis, erraient dans les rues de Damas et de Beyrouth sans

savoir de quoi serait fait demain. Les membres des communautés ﬁrent de

leur mieux pour les aider, en leur trouvant des logements ou parfois en les

cachant et en essayant de les faire passer clandestinement en Palestine. Le

conseil de la communauté de Beyrouth demanda à la direction sioniste en

Palestine de participer aux coûts engendrés par cette prise en charge, mais

cette requête resta sans réponse. Malgré ces difﬁcultés, les dirigeants des

communautés poursuivirent leurs efforts pour faire venir les Juifs allemands,

dont ils comprenaient la détresse.

Après la « Nuit de Cristal » en novembre 1938, le mouvement d’émigration

des Juifs s’intensiﬁa. L’annexion de l’Autriche en mars 1938 et de la région des

Sudètes un an plus tard, ainsi que l’expansion fasciste en Roumanie, vinrent

grossir les rangs des Juifs qui afﬂuèrent à Beyrouth. À la ﬁn de l’année 1938

et durant l’année 1939, des navires transportant des centaines d’immigrants

illégaux vinrent accoster au port de Beyrouth. La communauté nomma une

commission chargée de leur venir en aide, et demanda à la direction de

l’Alliance à Paris de couvrir les frais. Le ﬂot de réfugiés augmenta encore

durant les premières années de la guerre, avec l’expansion des conquêtes

nazies. Des réfugiés de Bulgarie et de Grèce gagnèrent les côtes libanaises

à bord d’embarcations de fortune, alors que la ville d’Alep en Syrie vit

arriver les réfugiés qui avaient fui l’Europe par voie terrestre. Le directeur du

Talmud Torah à Beyrouth, René-Élie Elmaleh, conﬁa à Rachel Yanaït Ben Zvi

(l’épouse du futur deuxième président de l’État d’Israël, Yitzhak Ben Zvi) qu’il

consacrait plus de temps aux réfugiés qu’aux élèves de son école.

La pénétration du nazisme en Syrie et au Liban

Mais la menace venait d’ailleurs : le dogme nazi et fasciste se propagea par

l’intermédiaire de propagandistes italiens et allemands, avec la collaboration

active de groupes nationalistes syriens et libanais et de chefs nationalistes

palestiniens, tels le mufti Hadj Amin al Husseini, qui avaient fui la Palestine

pendant la « Grande Révolte » et avaient trouvé refuge dans la région.

Des traductions non ofﬁcielles de Mein Kampf circulaient déjà en 1934.

L’ambassadeur d’Allemagne à Bagdad, Fritz Grobba, avait expliqué à Hitler qu’il

fallait privilégier la traduction en arabe de Mein Kampf, car le livre susciterait

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certainement un grand intérêt en Syrie et en Irak. Il proposa d’éliminer

tous les passages peu ﬂatteurs sur la race arabe et de remplacer le mot

« antisémitisme » par le mot « antijudaïsme ». Sur commande des nazis, Chekib

Arslan publia en 1938 une traduction intégrale de Mein Kampf en arabe.

Les négociations entre la France et la Syrie, puis entre la France et le Liban

sur la question de l’indépendance à partir de 1935 favorisèrent l’apparition de

mouvements nationalistes, paramilitaires, inﬂuencés par le fascisme italien

ou nazi. Des mouvements de jeunesse, créés sur le modèle du Hitlerjugend,

adoptèrent la panoplie des signes et gestes nazis. Ainsi le mouvement intitulé

Les Blouses de fer (al qumsan al hadidiyya) organisait des déﬁlés dans les

rues de Damas durant lesquels les participants, vêtus d’uniformes et équipés

d’armes blanches, faisaient le salut nazi et brandissaient des drapeaux

fascistes. Un autre groupe fasciste, qui se faisait appeler Les Lionceaux de

l’arabisme (Achbal al Uruba) et prônait la lutte violente, avait lui aussi adopté

le salut nazi, substituant au « Heil » allemand le mot « Jihad » que l’on hurlait

trois fois de suite. En fait, toutes les organisations musulmanes de scouts

(Kachaf ), en Syrie et au Liban, étaient inﬂuencées à des degrés divers par

la propagande fasciste et nazie. En 1932, Antoun Saadé, un Libanais grec-

orthodoxe, créa le Parti populaire syrien (PPS) qui lui aussi se mit à imiter

le cérémonial nazi à partir de 1933, s’appropriant la croix gammée et le

slogan « La Syrie avant tout ». Les Maronites du Liban créèrent les Phalanges

libanaises (Al Kataëb al Lubnaniyya), une organisation militaire inﬂuencée

par le fascisme italien. Contrairement aux autres formations qui étaient

panarabes ou pansyriennes, les Phalanges prônaient le séparatisme libanais

et leur fascisme était dénué de toute connotation antisémite. Souvent même,

ils se portèrent à la défense des Juifs lorsque ceux-ci étaient attaqués par

les musulmans. Pour faire pendant aux Phalanges libanaises, les musulmans

sunnites fondèrent le parti « La Délivrance » (al Najada).

En 1937, la commission Peel publia les conclusions de son enquête : le mandat

britannique devait être aboli et les territoires sous son autorité répartis entre un

État arabe et un État juif. Les nazis commencèrent alors à diffuser ofﬁciellement

leur propagande dans les pays du Proche-Orient. En décembre 1937, Baldur

von Schirach, le chef des Jeunesses hitlériennes, fut envoyé en Syrie et en Irak

pour agir auprès des mouvements de jeunesse. L’un des buts de son voyage

était d’organiser des voyages en Allemagne pour des délégations de jeunes

nationalistes arabes. Outre Schirach, une série d’autres propagandistes zélés

furent dépêchés en Syrie. Ils réussirent à établir des liens avec les groupes

nationalistes et avec des politiciens et parvinrent aussi à s’inﬁltrer dans les

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écoles, par l’intermédiaire d’activistes arabes inﬂuencés par leurs idées. Ainsi

le journal al Alam al Isra’ili décrivit une visite effectuée par des élèves du Lycée

laïque français dans une usine de béton, durant laquelle on leur tint un discours

pronazi et antisémite. Les journaux furent le principal canal de propagande.

Les nazis et les gens du mufti avaient en effet su gagner les faveurs de bon

nombre de journalistes arabes qui étaient déjà acquis à leurs idées puisque la

propagande antijuive cadrait bien avec leur engagement contre le sionisme.

Ceci d’autant plus que l’arrivée des Juifs d’Europe dans cette région était

perçue comme une domination sioniste inadmissible. D’ailleurs, les efforts

entrepris par les dirigeants juifs des communautés pour intégrer ces réfugiés

ne prouvaient-ils pas leur collaboration avec les milieux sionistes ? Ainsi, la

presse arabe en Syrie, au Liban et en Palestine rapporta que le président de la

communauté juive de Beyrouth, Selim Harari, avait demandé d’autoriser l’entrée

de cinquante mille réfugiés ! Les calomnies et accusations se multiplièrent sous

l’effet de la propagande nazie qui se manifestait désormais au grand jour. Il y

eut des cas d’assassinats de Juifs dans les rues de Damas et d’Alep, parfois en

présence de policiers sans que ceux-ci n’interviennent. Les Juifs de Damas et

d’Alep furent sommés de manifester leur loyauté à l’égard de la patrie syrienne

et de renier publiquement le sionisme. Des tracts appelant à boycotter les Juifs

de Syrie furent distribués dans les rues de Damas et d’Alep. En 1938, le Parti

populaire syrien et les rebelles de Palestine créèrent un centre de propagande

nazie. Leurs hommes ﬁrent exploser des grenades dans les quartiers juifs de

Beyrouth, de Damas et de Sidon. En juillet 1939, le quartier juif de Beyrouth fut

attaqué, des entrepôts et des magasins furent saccagés ou détruits.

De manière générale, les Juifs de Beyrouth souffraient moins que leurs

frères à Damas et à Alep, et pouvaient compter, comme nous l’avons dit,

sur la protection des Phalanges et de personnalités religieuses telles que

le patriarche Anton Arida. Il n’empêche que la propagande nazie et l’affaire

des grenades pouvaient les perturber, d’autant que les nouvelles transmises

dans les journaux n’avaient rien de rassurant : al Alam al Isra’ili rapporta par

exemple que le village d’Aley, lieu de villégiature prisé par les touristes, était

plein de nazis déambulant librement en uniforme…

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale

Avec le déclenchement de la guerre, la situation des Juifs de Syrie et du Liban

s’améliora temporairement, malgré la détérioration des conditions économiques.

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L’ambassade d’Allemagne à Beyrouth ferma ses portes, le mufti Hadj Amin

al Husseini quitta la ville et la propagande nazie disparut presque totalement.

Les Juifs exprimèrent leur soutien absolu de la France dans sa guerre contre

l’Allemagne nazie. Les écoles de l’Alliance à travers le pays organisèrent des

récoltes de fonds pour la Croix Rouge. Le Hakham Bashi, le rabbin Chabtai

Bahbouth, et le Président de la Communauté appelèrent aussi leurs membres

à faire des donations pour la Croix-Rouge. La branche du Bnoth Brith [la

branche féminine du Bnaï Brith] organisa des soirées de gala à Beyrouth en

l’honneur des soldats juifs.

Le propriétaire de al Alam al Isra’ili, Selim Mann et son rédacteur en chef,

Moïse Adjami, encouragèrent leurs lecteurs à participer à l’effort de guerre

et à s’enrôler dans l’armée. Un mois après le déclenchement des hostilités,

Adjami écrivit un article intitulé « Les Juifs et la guerre. Les Juifs sont parmi

les peuples guerriers les plus anciens de l’histoire » :

Et nous demandons : est-ce que la guerre nous fait peur maintenant ?

Pas du tout. Les Juifs ont été un peuple guerrier depuis la nuit des

temps, et quand ils sont revenus dans le pays de Canaan guidés par

Moïse et Aaron, ils ont été forcés de livrer de terribles batailles contre

de nombreuses tribus, et après s’être installés dans leur pays, ils ont dû

se défendre contre d’innombrables attaques… L’Histoire n’a-t-elle pas

immortalisé les noms du roi David et de Yehuda Hamaccabi ?… Et cette

fois-ci aussi les Juifs rempliront leur devoir aux côtés des démocraties.

Parlant des volontaires juifs qui s’étaient enrôlés à Damas et à Alep, le journal

écrivit : « Nous ne sommes pas du tout étonnés qu’un nombre si important

de Juifs aient rejoint les rangs de l’armée par amour de la démocratie. »

En 1944, le capitaine Benjamin Tagger, ﬁls de l’ancien Hakham Bashi de

Beyrouth Salomon Tagger, mourut au combat. Ses funérailles et la cérémonie

commémorative organisée en son honneur ﬁrent les gros titres de al Alam

al Isra’ili. Le soutien indéfectible à la France s’évapora bien sûr lorsque celle-

ci capitula devant les Allemands le 22 juin 1940.

La période du régime de Vichy

La collaboration du régime de Vichy avec l’occupant allemand suscita

l’inquiétude des Juifs de Syrie et du Liban. Les journalistes de al Alam al Isra’ili

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s’employèrent à minimiser ces craintes. Aussitôt signé l’accord d’armistice,

Adjami se pressa d’expliquer longuement que l’alliance conclue entre la

France et l’Allemagne ne changerait en rien l’attachement de la France aux

valeurs démocratiques et à la liberté. Même la législation antijuive adoptée

en France ne devait pas préoccuper outre mesure les lecteurs du journal.

Et en effet, tout au long du régime de Vichy, les Juifs installés dans les

territoires sous mandat ne furent pas directement affectés par la politique

nazie. Une commission italienne d’armistice fut chargée de contrôler

l’exécution de la convention d’armistice au Proche-Orient, alors qu’en France

cette tâche avait naturellement été conﬁée à une commission allemande. Le

haut-commissaire en exercice au moment de la transition de la France vers le

régime de Vichy était le général Gabriel Puaux qui s’opposait à toute forme de

collaboration avec l’Allemagne, ce qui lui valut d’être démis de ses fonctions

en novembre 1940. Le général Jean Chiappe, anciennement préfet de police

à Paris et partisan fervent de la collaboration, était censé le remplacer. Mais

le sort voulut qu’il trouvât la mort dans l’avion qui le menait au Liban, celui-ci

ayant été accidentellement abattu au large de la Sardaigne. Le général Henri

Dentz fut nommé à sa place haut commissaire de France au Levant. Dentz ne

s’opposait pas au principe de la collaboration avec l’Allemagne, mais il veilla

néanmoins à garder ses distances vis-à-vis des Allemands. Ainsi, lorsque des

émissaires du ministère des Affaires étrangères allemand arrivèrent en Syrie

– Otto von Hentig en décembre-janvier 1940-1941 et Rudolf Rahn en mai-

juillet 1941 –, Dentz exigea que les pourparlers au sujet de la coordination

militaire dans la région continuent à être menés par l’intermédiaire des

réseaux de liaison italiens et non allemands. Ces réticences vis-à-vis des

Allemands s’expliquent par le fait que de nombreux hauts gradés de l’armée

française refusaient d’accepter la capitulation humiliante de la France et

nourrissaient même des sympathies envers De Gaulle, le chef de la France

libre. Cette disparité entre la politique ofﬁcielle de la France et celle, hésitante

et peu claire, des hauts commissaires sur place provoquèrent chez les Juifs

un sentiment d’incertitude quant à ce que leur réservait l’avenir.

Cette incertitude augmenta encore avec la proclamation du Statut des Juifs, le

3 octobre 1940. Rédigé par le garde des sceaux Raphaël Alibert, le Statut était

en fait une version écourtée des lois antijuives qui avaient été promulguées

en Allemagne et en Italie. Il traitait de deux questions : la première était de

déterminer qui est juif ; la seconde était de déﬁnir quels étaient les droits des

Juifs, ou plus précisément les droits dont il fallait les priver. « Est regardée

comme juive toute personne issue de trois grands-parents de race juive ou de

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18 / LES JUIFS DE SYRIE ET DU LIBAN DURANT LA SECONDE GUERRE MONDIALE

deux grands-parents de la même race, si son conjoint lui-même est juif. » La

loi interdisait désormais aux Juifs d’occuper des postes dans l’administration

publique, de travailler dans des journaux, à la radio, au théâtre, au cinéma,

et limitait leur accès à de nombreuses professions libérales. Parallèlement à

la publication de cette loi, il fut décidé que tous les ressortissants étrangers

répondant aux critères de « qui est juif » pouvaient être arrêtés et détenus

dans des camps spéciaux, la décision en incombant à l’administrateur du

territoire dans lequel ils résidaient.

Une délégation dirigée par le président de la communauté de Beyrouth se

présenta devant le haut-commissaire Gabriel Puaux, pour lui demander

de ne pas appliquer les lois de Vichy sur les Juifs du Liban puisque ceux-

ci « habitent dans cette région depuis des temps immémoriaux, avant

même Jésus-Christ ». L’activiste sioniste Abraham Elmaleh, en tournée

dans la région à cette époque, exposa dans plusieurs articles le désarroi

dans lequel étaient plongés les Juifs après la publication du Statut. Le

propriétaire du journal Le Commerce du Levant, Touﬁc Misrahi, afﬁrma

quant à lui que les Juifs n’avaient plus rien à faire en Syrie et au Liban.

Un autre journaliste juif, Émile Danet, qui occupait un poste important

dans la rédaction de L’Orient, reçut l’autorisation du haut-commissaire

de continuer à publier ses articles dans le journal, mais à condition de les

signer dorénavant avec ses seules initiales.

En revanche, Moïse Adjami, le rédacteur de al Alam al Isra’ili, tenta de

rehausser le moral de ses lecteurs. Il publia le texte intégral du Statut des

Juifs ainsi que la législation antijuive en vigueur en Algérie, mais en donnant

sa propre interprétation de ces lois et en soulignant que « les Juifs de Syrie

ne sauraient être soumis aux lois de Vichy ». Et en effet, ces lois ne furent

pas appliquées dans l’immédiat. Une personne signant sous le pseudonyme

« Homme de Vichy », écrivit au journal Davar (publié dans le Yishouv) du

16 février 1941, que la situation en Syrie et au Liban ne ressemblait pas

à celle des pays d’Afrique du Nord car les deux pays étaient sous tutelle

mandataire ; par conséquent, la décision sur l’application des lois de Vichy

relevait des pouvoirs locaux. Le rédacteur de al Alam al Isra’ili maintint la

même position jusqu’à la ﬁn du régime de Vichy : « Faux », répliqua-t-il

à un journaliste du Jewish Chronicle qui prétendait que les lois de Vichy

s’appliquaient bel et bien aux Juifs de Syrie et du Liban, « la Syrie et le Liban

sont des États mandataires avec leur propre constitution ».

Comme nous l’avons signalé, le général Puaux se refusa à appliquer la

politique de Vichy dans les pays du Levant, mais avec l’arrivée de Dentz,

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l’appréhension des Juifs monta d’un cran. Dans l’espoir de s’attirer la

bienveillance du nouveau haut-commissaire, Selim Mann et Adjami publièrent

des articles vantant les mérites du personnage, sa contribution au maintien

de l’ordre et aussi la reconnaissance de la communauté juive pour les actions

qu’il aurait soi-disant entreprises en faveur des Juifs de Syrie. Ainsi pouvait-on

lire dans l’éditorial de al Alam al Isra’ili le 15 janvier 1941 :

Alors que les conditions de vie des Juifs étaient très difficiles, les

mesures prises par les autorités et par le service d’approvisionne-

ment, surtout depuis l’arrivée dans ce pays de Son Excellence, ont

grandement facilité leur vie. Des cartes d’alimentation sont désor-

mais distribuées, et les familles reçoivent une quantité suffisante de

sucre, de riz et de pétrole.

Dans le même numéro, une longue notice biographique était consacrée à

Dentz, dans le même style :

Lors de la visite du maréchal Pétain à Marseille, les habitants de la

ville ont été impressionnés par la belle stature et la noble prestance

du général Dentz […]. Quand il a pris la tête du cortège militaire, il ne

pouvait que remuer l’âme du Maréchal par ce mélange de courage et

de modestie – et il fait montre des mêmes qualités dans ses relations

avec les officiers qu’il commande.

L’article se terminait par une description de l’immense tristesse qu’aurait

ressentie Dentz « lorsqu’il vit l’ennemi entrer dans Paris ». Ainsi le journaliste

établissait-il une distinction claire entre « l’ennemi » – les Allemands – et la

France, qui n’était pas un « ennemi ».

Le 29 mars 1941, Xavier Vallat fut placé à la tête du Commissariat général aux

questions juives. Vallat était un avocat, proche de l’Action française, et ses idées

antisémites l’avaient fait remarquer des autorités de Vichy qui le nommèrent

à ce poste. Il était chargé d’exécuter la politique antijuive du gouvernement

Vichy sur tous les territoires de l’empire français. Il s’apprêta donc à appliquer

la législation raciale et antijuive dans les colonies françaises en Afrique du Nord

et dans le Levant. Dentz publia ofﬁciellement les dispositions prévues dans le

Statut des Juifs le 26 mars, le 19 et le 23 avril 1941. Les premières victimes

de ces lois furent les nombreux immigrants juifs que les autorités de Vichy

regroupèrent dans des camps spéciaux situés dans les montagnes. Il semble,

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selon les témoignages, qu’ils y aient été bien traités. Le 16 juin 1941, Dentz émit

un arrêté selon lequel les lois de Vichy du 3 octobre 1940 seraient désormais

appliquées à tous les Juifs de Syrie et du Liban. Il avait même décidé, disaient

les rumeurs, de construire un camp de concentration en Syrie. Mais moins

d’un mois plus tard, les forces de la France libre et du Royaume-Uni prirent le

contrôle de la Syrie et du Liban et les lois ne furent donc pas appliquées.

Quand on examine la politique de Dentz à l’égard des Juifs, force est de

reconnaître que non seulement il ne porta pas atteinte aux institutions de la

communauté, mais qu’il leur vint même en aide. Ainsi, c’est largement grâce

à lui que les écoles de l’Alliance purent continuer à fonctionner à Damas et à

Alep. Dans une lettre du 19 février 1941 adressée au ministère des Affaires

étrangères français, il rapporta que la direction de l’Alliance israélite universelle

à Paris avait annoncé aux directeurs des écoles en Syrie qu’elle ne pourrait

plus continuer à couvrir leurs déﬁcits. Aﬁn de permettre l’ouverture normale

de l’année scolaire en octobre 1940, les directeurs de ces écoles avaient pris

diverses mesures visant à freiner les dépenses : réduction des salaires des

enseignants, augmentation des frais de scolarité pour les enfants de familles

aisées, demande de soutien accru de la part des membres de la communauté. À

Alep, les écoles réussirent à éviter le déﬁcit, car quelques membres fortunés de

la communauté avaient accepté de payer de leur poche les frais de loyer. Mais

l’école de Damas n’avait pas pu rayer le déﬁcit et risquait donc d’être fermée.

Les salaires des enseignants étaient déjà bien bas et ne sufﬁsaient pas à faire

vivre ceux qui avaient charge de familles. Par ailleurs, argumentait Dentz, on ne

pouvait pas demander aux communautés d’augmenter leurs contributions, car

elles étaient déjà démunies. Dans une autre lettre datée du 29 avril 1941, Dentz

souligna l’excellent niveau des études dans les écoles de l’Alliance et leur ﬁdélité

aux valeurs de la France. Le budget dont il disposait lui-même, expliquait-il,

ne sufﬁsait pas à augmenter les subventions du gouvernement français à ces

écoles. Par conséquent, il demandait à ses supérieurs d’intervenir auprès des

responsables de l’AIU à Paris aﬁn qu’ils mobilisent les fonds nécessaires pour

soutenir leurs écoles en Syrie. Et si l’AIU à Paris était incapable de prendre les

mesures nécessaires, il incombait au gouvernement français de prendre ses

responsabilités : Dentz demandait qu’une allocation spéciale de 70 000 francs

fût versée aux écoles juives pour qu’elles puissent continuer à fonctionner. Il

suggéra même d’envisager l’octroi d’une allocation supplémentaire au mois

de juin de l’année suivante, d’après l’état des ﬁnances de ces écoles à ce

moment-là. Il réclama également d’augmenter les contributions régulières du

gouvernement français en faveur des écoles de l’AIU.

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Un autre exemple de la politique somme toute accommodante du haut-

commissaire Dentz à l’égard des Juifs fut la liberté relative accordée au

journal al Alam al Isra’ili qui continuait à paraître normalement, malgré

les lois interdisant aux Juifs de posséder un journal. Selim Mann et Moïse

Adjami continuèrent à présenter les événements de la guerre sous un angle

favorable aux forces alliées. Ils publièrent les discours prononcés par le roi

Georges VI et par Churchill en 1940, louèrent les États-Unis (qui n’étaient pas

encore entrés dans la guerre) pour l’aide apportée à la Grande-Bretagne et

fournirent des informations régulières sur l’avancée des troupes alliées et

les succès remportés sur les champs de bataille. Le journal continua aussi à

informer ses lecteurs sur les événements qui se produisaient en Palestine et

les activités des organisations sionistes. La grande majorité de ces articles ne

furent pas censurés. En revanche, toute nouvelle traitant directement de la

Syrie et du Liban était passée au peigne ﬁn : ainsi dans la rubrique « Le monde

juif cette semaine » du 22 août 1940, on effaça tous les passages relatifs à la

Syrie et au Liban pour ne laisser que ceux ayant trait au Caire et à la Palestine.

Un danger plus palpable pour les Juifs fut le retour de la propagande nazie

au sein des groupes nationalistes arabes. Ceux-ci avaient été déçus que le

gouvernement de Vichy n’eût pas accordé l’indépendance à la Syrie et au

Liban. Par ailleurs, les Allemands avaient compris que le haut-commissariat

sur place n’avait aucune intention de leur laisser le champ libre et ils

commencèrent donc à comploter contre lui. Rudolf Roser, qui appartenait

au service de renseignements allemand (Abwehr), arriva à Beyrouth à la ﬁn

de l’été 1940 et ralluma la ﬂamme de la propagande. Son but était aussi

d’embrigader les cercles nationalistes arabes dans des actions communes

contre les autorités du mandat. Les nazis et les nationalistes arabes surent

tirer proﬁt aussi de la crise économique causée par la rupture des relations

commerciales entre la Syrie, le Liban et ses voisins (l’Irak et la Palestine) après

l’établissement du régime de Vichy. Encouragés par les nazis, les nationalistes

organisèrent des manifestations houleuses qui furent durement réprimées.

Les Allemands avaient promis aux Arabes de restaurer la Grande Syrie – un

État englobant la Syrie, le Liban, la Palestine et la Jordanie. Sous l’impulsion

des nazis, les partis arabes organisèrent un congrès à Damas le 12 mars 1941,

auquel participèrent environ cent cinquante militants. Les décisions émanant

du congrès portaient sur les préparations à une révolte armée pronazie, dans

la perspective du futur établissement de la Grande Syrie. Le 2 avril 1941,

Rachid Ali al Kilani s’empara du pouvoir en Irak et institua un régime pronazi.

Les nationalistes syriens, surtout à Damas, soutenaient ouvertement al Kilani.

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Ils mirent sur pied des associations de soutien, comme Nasra al Irak (Aide à

l’Irak) pour livrer des armes aux Irakiens, et un grand nombre de Syriens se

portèrent volontaires pour aller y combattre. Le 19 mai 1941, les commerces

des Juifs à Bagdad furent saccagés et pillés. Le 30 mai 1941, on pouvait lire

cet éditorial dans al Alam al Isra’ili :

En effet, ceux qui ont émis des doutes sur la fidélité des Juifs d’Irak

envers le gouvernement de Rachid Ali et la lutte arabe, sont revenus

couverts de honte et d’infamie […] face aux marques de dévouement

des Juifs et leurs mains tendues avec amour vers le Croissant-Rouge

irakien…

Le monde arabe sait bien qu’aujourd’hui la religion ne constitue

plus une barrière entre le citoyen et sa patrie. Les Juifs en Irak sont

avant tout des Irakiens nationalistes, et ensuite seulement des Juifs.

Ils servent leur Dieu au moyen de rites traditionnels qui ne font de

mal à personne […].Les Juifs qui vivent dans les pays d’Orient sous

le drapeau arabe et surtout en Irak et en Syrie ont déjà démontré

à plusieurs reprises dans le passé leur fidélité inconditionnelle à la

patrie dans laquelle ils vivent.

Ce ton conciliant, voire obséquieux, de la part d’un journal qui n’avait pas

hésité avant la guerre à dénoncer toute activité ou déclaration antisémite

montre bien à quel point les Juifs de Syrie et du Liban craignaient de voir

se reproduire chez eux les agressions subies par leurs coreligionnaires dans

« le pays frère ». Les émeutes sanglantes qui eurent lieu contre les Juifs

de Bagdad dans les premiers jours de juin 1941, connues sous le nom de

Farhoud, conﬁrmèrent leurs prévisions les plus sombres. Al Alam al Isra’ili

consacra quelques jours plus tard son éditorial à l’Irak, mais s’abstint

d’évoquer directement le Farhoud.

La « campagne du Levant » déclenchée par les Alliés pour reprendre à la

France de Vichy le contrôle de la Syrie et du Liban débuta le 8 juin. Damas

et Beyrouth furent soumis à des bombardements aériens, la ville de Sidon

se transforma en un champ de bataille et ses résidents furent totalement

coupés du reste du pays, les habitants de Beyrouth s’enfuirent de la ville,

cherchant refuge dans les montagnes environnantes. Le 14 juillet 1941, la

convention de capitulation du gouvernement de Vichy fut signée à Saint-

Jean-d’Acre, et la France libre prit le commandement de la Syrie et du Liban.

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La libération – le pouvoir britannique

Les Juifs de Syrie et du Liban auraient dû normalement se sentir soulagés. Le

rédacteur de al Alam al Isra’ili ne manqua pas de célébrer l’événement dans son

éditorial : « Une nouvelle ère s’ouvre pour la Syrie et le Liban. Al Alam al Isra’ili

salue tous ceux qui ont libéré le pays du danger allemand. » Pourtant, le sentiment

de relative sécurité dans lequel vivaient les Juifs, surtout ceux de Beyrouth, avant

la période de Vichy avait complètement disparu. Ils sentaient qu’ils ne pouvaient

plus compter sur la France pour les défendre, et donc, à l’instar des Maronites,

ils placèrent leurs espoirs dans les Britanniques qui contrôlaient de fait les

territoires du mandat. Ils n’allaient pas tarder à voir leurs espoirs déçus.

Les Britanniques, avec d’autres, dépensaient des trésors d’intrigues et de

propagande pour évincer la France, même libre, de son ancien mandat. En

1942, le général Edward Spears fut nommé ministre plénipotentiaire du

gouvernement britannique en Syrie et au Liban. Les Juifs lui réservèrent

d’abord un accueil chaleureux lorsque, à l’occasion du Nouvel An juif, il alla

présenter ses vœux aux dirigeants de la communauté. Bien sûr, al Alam

al Isra’ili ne manqua pas de mettre en avant cette visite, agrémentant son

article de la photo du général.

Pour affaiblir la position de la France dans les pays du Levant, les Britanniques

encouragèrent les nationalistes panarabes et pansyriens, au détriment des

Juifs. Ainsi l’ambassadeur britannique au Caire donna-t-il à Spears l’instruction

d’intervenir auprès des représentants de la France libre pour qu’ils n’annulent

pas les lois de Vichy contre les Juifs de Syrie et du Liban. En effet, une telle

annulation risquerait de provoquer l’agitation au sein des nationalistes arabes

qui soutenaient la politique antijuive des pays de l’Axe. Par ailleurs, un grand

nombre d’agents allemands arrivés sur les lieux durant la période de Vichy s’y

trouvaient encore et continuaient à diffuser leur propagande.

En 1942, l’avancée des troupes de Rommel ﬁt craindre l’imminence d’une

invasion nazie. Ces craintes étaient d’autant plus justiﬁées qu’à cette époque

les Juifs de Syrie et du Liban étaient déjà informés des massacres perpétrés

en Europe. Les informations sur la Shoah transpiraient petit à petit. Al Alam

al Isra’ili avait renseigné ses lecteurs sur la situation des Juifs d’Europe depuis

le début de la guerre mais, tout comme dans le Yishouv, ce n’est que vers

la ﬁn de 1942 que l’on prit connaissance de l’ampleur et des méthodes de

l’extermination nazie. Alors que les Juifs craignaient qu’un sort identique ne

leur fût réservé, les nationalistes syriens appelaient de leurs vœux la conquête

de la région par les nazis. La défaite de Rommel sonna le glas de ces aspirations

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et libéra une fois pour toutes les Juifs de leurs craintes. La présence sur place

de soldats du Yishouv, qui étaient arrivés avec l’armée britannique, et aussi

d’ouvriers de l’entreprise de construction Solel Boneh avait aussi de quoi

rassurer les Juifs et favorisa la reprise des activités sionistes.

Épilogue

La situation politique au Liban se stabilisa après la déclaration de

l’Indépendance le 22 novembre 1943. En revanche, dans l’histoire des Juifs

de Syrie, un nouveau chapitre sombre s’ouvrait. La lutte pour l’indépendance

avait été menée par des nationalistes abreuvés de propagande nazie. Sous

l’impulsion du président Shukri al Kuwatli, qui avait collaboré avec les nazis

durant le régime de Vichy, une série de mesures visant à limiter la liberté des

Juifs furent adoptées. Ainsi, avec l’acquisition de l’indépendance, les autorités

syriennes commencèrent à appliquer les lois antijuives qui leur étaient

connues. Akiva Feinstein, un émissaire du Yishouv envoyé dans la région pour

organiser l’immigration clandestine en Palestine, décrivit le climat de haine

antijuive qui régnait en Syrie à cette époque :

L’esprit nazi est profondément ancré dans le peuple syrien et les fonc-

tionnaires du gouvernement. À leurs yeux, la seule solution à la ques-

tion juive est celle prônée par Hitler et ses acolytes nazis. Ils le déclarent

d’ailleurs ouvertement à chaque occasion et promettent que bientôt ils

se débarrasseront des Juifs, en les massacrant et en les exterminant.

Le gouvernement syrien ferma le réseau d’écoles de l’Alliance et soumit les

autres établissements scolaires juifs à un contrôle sévère. En 1955, il émit une

loi ofﬁcielle sur le gel des avoirs juifs. En 1956, les Juifs de al Qamishli furent

regroupés dans un ghetto – un quartier encerclé de barbelés d’où il leur était

interdit de sortir à partir de sept heures du soir. Les portes et devantures de

leurs magasins furent enduites de peinture rouge. Depuis lors, les Syriens se

servent du mot ghetto pour désigner les quartiers juifs à Damas et à Alep.

Cette tendance se poursuivit plus tard aussi, lorsque le parti Ba’ath accéda au

pouvoir. Ainsi, la propagande nazie, que les Juifs de Syrie avaient dû affronter

à partir de 1933, continua à les poursuivre bien des années après la ﬁn de la

Seconde Guerre mondiale.

Les Juifs de Syrie et du Liban durant la Seconde Guerre mondiale

Abstract

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