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Las funciones que en el organismo humano ejercen los folatos, referentes a la formación de eritrocitos y leucoci-
tos en la médula ósea y a la prevención de daños en el desarrollo del tubo neural del niño durante la gestación,
han sido bien estudiadas.
En los últimos años, se han venido identificando funciones relacionadas con la salud cardiovascular y el desarro-
llo de enfermedad tumoral de los individuos. A este respecto, en esta revisión la autora pretende resaltar las fun-
ciones que ejercen los folatos en la salud humana, relacionadas con los niveles de homocisteína en suero y con la
síntesis y reparación del ADN,lo cual ha sido relacionado respectivamente con el desarrollo de enfermedades car-
diovasculares y algunos tipos de cáncer en humanos.
Descriptores: Folatos, ácido fólico, homicisteina, enfermedad cardiovascular, enfermedad tumoral
Recibido: 19 de julio, 2002
Aceptado: 04 de febrero, 2003
ISSN 0001-6002/2003/45/1/5-9
Acta Médica Costarricense,©2003
Colegio de Médicos y Cirujanos Revisiones
María del Pilar Suárez de Ronderos1
Abreviaturas: NAD, adenosín disfosf ato, THFA, ácido tetrahidrofólico,
LPA,lifoproteína.
1Escuela de Nutrición. Facultad de Medicina.
Universidad de Costa Rica
Correspondencia: María del Pilar Suárez de Ronderos. Escuela de Nutri-
ción. Facultad de Medicina. Universidad de Costa Rica.,Ciudad de la Inves-
tigación, San Pedro de Montes de Oca.
E-mail:msuarez@cariari.ucr.ac.cr
San José,Costa Rica.
_________________________________________________
Ácido Fólico: Nutriente redescubierto
Ácido Fólico es el término más utilizado para referirse a una
familia de vitámeros de actividad biológica relacionada. Es
una sustancia amarilla, cristalina, que pertenece al grupo de
los compuestos conocidos como pterinos.
Bajo este nombre se agrupan un gran número de compuestos
similares química y nutricionalmente al ácido fólico, como
son los folatos, la folacina y el pteroilmonoglutamato. Prefe-
rencialmente se han denominado FOLATOS, por ser este un
nombre más corto y fácil de abreviar. Se presenta en 150 for-
mas diferentes, la mayoría presentes en los alimentos en for-
mas reducidas, lábiles y de fácil oxidación. Se puede perder
del 50 - 95% los folatos, durante los procesos de cocción y
preparación. También se presentan pérdidas considerables
durante el almacenamiento de los vegetales a temperatura
ambiente.1-3.
Absorción y Metabolismo
________________________________________________
El folato se encuentra abundantemente en los alimentos, por
lo general en forma de poliglutamatos; y existe una gran va-
riedad de alimentos fuentes de dicho micronutriente, por lo
cual es fácil obtener un suministro adecuado del mismo, a
través de la dieta.1-3
Solo los monoglutamatos se absorben por el intestino delga-
do. El ácido fólico, que suele presentarse en la forma de po-
liglutamato en los alimentos, se descompone a la forma de
monoglutamato por la folil conjugasa del páncreas y la con-
jugasa de la mucosa de la pared intestinal. Tanto en su forma
de monoglutamato como de poliglutamato, el ácido fólico se
absorbe por transporte activo mediado por portadores,princi-
palmente en el yeyuno, pero la vitamina también se absorbe
por difusión pasiva sensible al pH. La biodisponibilidad del
folato en una dieta típica es casi la mitad de la del ácido fóli-
co cristalino. Durante la absorción o después de la misma,el
ácido monoglutámico se cambia a ácido metiltetrahidrofólico
y se almacena. No se ha determinado la cantidad exacta de
folato de los alimentos que se absorbe, pero se supone que se
aprovecha todo el ácido fólico libre y una buena parte de los
poliglutamatos. En presencia del adenosín difosfato (NAD)
el ácido fólico se reduce a ácido tetrahidrofólico (THFA), que
se une con una unidad de carbono para formar ácido formil-
tetrahidrofólico ó factor citrovoro que es mucho más estable.
(Ver figura N°1). Se almacenan 10 mg de ácido fólico en
hígado.1-3
Una deficiencia de Vitamina B12 puede ocasionar deficiencia
de ácido fólico, al producir atrapamiento de la forma metabó-
licamente inactiva 5- metil tetrahidrofolato. 1-3
6 AMC, enero-marzo 2003, vol 45 (1)
Funciones
________________________________________________
La función principal de este grupo de compuestos es actuar
como coenzima en el transporte de fragmentos simples de
carbono. El ácido tetrahidrofólico es un portador de formil de
carbón único, hidroximetilo o grupos metilo. Tiene una
acción importante en la síntesis de las purinas,guanina y ade-
nina y de la pirimidina timina, que son compuestos que se
utilizan para la formación de nucleoproteínas: ácido desoxi-
rribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN), que son
esenciales para la división celular. 1-3
El THFA participa en la interconversión de la serina y
glicina, la oxidación de la glicina, la metilación de la homo-
cisteína a metionina con vitamina B12 como cofactor y la
metilación del precursor etanolamina a la vitamina colina. La
conversión de la N-metilnicotinamida por la adición de un
grupo metilo y la oxidación de la fenilalanina a tirosina,
requieren folacina. A la vez es necesario para la etapa de
conversión de la histidina a ácido glutámico. 1-3
El folato es esencial para la formación de eritrocitos y leuco-
citos en la médula y en su maduración, por la acción que
tiene como transportador de carbono único en la formación
del grupo heme. Su deficiencia es causa de anemia megalo-
blástica y otros trastornos hematológicos (principalmente en
recién nacidos).
En esta revisión se resalta principalmente la acción que ejer-
cen los folatos en el metabolismo de los aminoácidos como
coenzimas en la transformación de homocisteína en metioni-
na y en la síntesis de ácidos nucléicos, los que al combinarse
con proteínas simples forman las nucleoproteínas componen-
tes esenciales del ADN y ARN. (Ver figura N° 2)
Se puede observar que en caso de un deficiente consumo de
alimentos fuente de folatos, ocurre un aumento en los niveles
de homocisteína en suero, ya que no es posible la remetila-
ción necesaria para la conversión a metionina; y una deficien-
cia en la síntesis y reparación del ADN. 1-8
Hiperhomocisteinemia
________________________________________________
La homocisteína es un amino ácido tóxico dispensabl e , que se
e n c u e n t r a normalmente en el organismo y se ori g ina en el pro-
ceso de metilación de amino ácidos. Cuando esta reacción se
p r oduce junto con la tra n s fe r encia de otro metilo donado por
el ácido fólico a la homocisteína, se tra n s fo rma en metionina
que es un aminoácido indispensable para el organismo. 1 , 2
La homocisteína en sangre, hiperhomocisteinemia, puede ser
causado por déficit de ácido fólico, de vitaminas B6 y B12, de
transmetilglicina y por falta de ejercicio 1,9-11, sin embargo, el
folato parece ser el nutriente crítico en la determinación de
estos niveles. 12,13. Un meta-análisis demostró que los folatos
reducen en un 25% los niveles de homocisteína, mientras que
la vitamina B12 solamente logra disminuirlos en un 7% y la
B6 no produce disminución. 14
El nivel normal de homocisteinemia es entre 5 - 15 micromo-
les/litro. Se han definido 3 grados de hiperhomocisteinemia:
Moderada: 15 - 30 micromoles/litro; Intermedia: 31 - 100
micromoles/litro; Severa: >100 micromoles/litro. Este último
tipo puede ser causado por un error innato en el metabolismo
de cobalamina. 2, 7
Muchos estudios han reportado aumento en el riesgo de
enfermedad coronaria isquémica, asociada con ingestas bajas
ó niveles sanguíneos bajos de folatos. Los niveles de homo-
cisteína mayores de 10 micromoles/litro actúan como factor
de riesgo cardiovascular para el infarto del miocardio, trom-
boembolismo y estenosis carotídea. Igualmente se han rela-
cionado con la patogénesis de la enfermedad vascular y con
la ateroesclerosis. 4-11,15-22. Los niveles séricos bajos de folatos
han sido asociados con aumento del riesgo de enfermedad
cardiovascular en varios estudios 20,21,al igual que ingestas
altas de folatos y vitamina B6 han sido asociadas con riesgo
disminuido de enfermedad coronaria. 22
7
El mecanismo involucrado se re-
laciona con los cambios en el
efecto sobre el fibrinógeno y la
lipoproteína a (LPa), que aumen-
ta la coagulación y disminuye la
capacidad vasomotora hasta pro-
ducir rigidez arterial. (Ver figura
N° 3) 7,15,16,23,24
Se ha estimado que hasta un 10%
de los padecimientos coronarios
pueden deberse a hiperhomocis-
teinemia2. También se ha proba-
do que por cada 5 micromoles/li-
tro de aumento en los niveles de homocisteína, hay un
aumento del 20% del riesgo de enfermedad cardiovascular 7.
Brouwer y colaboradores (1999), reportaron que la adminis-
tración de dosis de ácido fólico de 250 a 500 microgramos-
/día por 4 semanas,aumentó significativamente los niveles de
ácido fólico en el plasma y el de los glóbulos rojos, al igual
que disminuyó en forma significativa los niveles de homocis-
teinemia.4-11,15-18,23-25
Wald y colab o ra d o res (2001) encontra ron que un consumo de
fo l atos de 800 microgramos/día era necesario para disminu i r
los niveles de homocisteína en 2.7 micro m o l e s / L i t ro ,e f ecto se-
mejante al que se logra con dosis de 1000 microgramos/día. 1 9
Síntesis y reparación deficientes del ADN
________________________________________________
Como se afirmó anteriormente, el ácido fólico es importante
en la síntesis de las purinas guanina, adenina, pirimidina y
timina, compuestos que son necesarios en la formación de
ácidos nucleicos, esenciales para la división celular. El fola-
to es esencial para la formación de eritrocitos y leucocitos en
la médula ósea y para su maduración. Por esto, se afirma que
las deficiencias de folatos estan directamente relacionadas
con cambios en la morfología celular en especial en aquellas
células que son de multiplicación rápida: como los leucoci-
tos,las células epiteliales del estómago, del intestino,la va-
gina y el cervix uterino1,2. Se puede deducir su importancia en
la embriogénesis humana y en la carcinogénesis. 26
Se debe resaltar la importancia de los folatos en el proceso de
embriogénesis humana, la cual se acompaña de un acelerado
proceso de división y multiplicación celular. Las deficiencias
de folatos están relacionadas directamente con malformacio-
nes del tubo neural, del tracto urinario,del sistema cardiovas-
cular, del paladar,de los miembros y espina bífida en los
recién nacidos. Los programas de atención a la mujer emba-
razada incluyen la suplementación con 4 miligramos/día de
ácido fólico, como medida pr eventiva de malformaciones en
el recién nacido. 27,28. Teniendo en cuenta que el cierre del tu-
bo neural ocurre en la tercera semana de gestación (antes de
que la mujer sepa que está embarazada), se recomienda una
suplementación con 8 miligramos diarios de folato a toda
mujer que pudiera quedar embarazada,como forma de preve-
nir estos defectos. 29
Respecto a la carcinogénesis, la deficiencia de folato puede
contribuir a una defectuosa síntesis de ADN y a la carcinogé-
nesis por la disponibilidad de metionina, lo cual interfiere con
la metilación normal del ADN. La contribución de los folatos
al riesgo de cáncer no está definida completamente, sin em-
bargo existe evidencia considerable que implica que un esta-
do deficiente de folatos se asocia con riesgo de cáncer colo-
rectal, gastrointestinal, de cervix y de mama. 30-33. En el Cua-
dro Nº 1 se mencionan algunos de los hallazgos de estudios
clínicos referentes a la importancia del ácido fólico en la pre-
vención del cáncer.
Existen en la actualidad algunas investigaciones que están re-
lacionando el bajo consumo de ácido fólico con el desarrollo
de enfermedades como la osteoporosis, la artritis reumatoi-
dea, las cataratas, el estreñimiento y el Alzheimer; aunque
aún no hay evidencia clínica para hacer estas afirmaciones.
Recomendaciones dietéticas de folatos
________________________________________________
Se recomienda un consumo diario de 6 mg por kilogramo de
peso, lo cual sería equivalente a un total diario de 400 a 1.000
mg/día para los adultos. Para mujeres embarazadas se reco-
mienda un aporte diario de 4 mg de folatos diarios.1-3
En la actualidad se han recomendado dietas altas en folatos,
para asegurar que la ingesta de estos pueda cumplir la función
preventiva que se les ha atribuído. Vale la pena resaltar que la
literatura no reporta efectos tóxicos de este nutriente, sin em-
bargo se sugiere utilizar hasta 2,5 veces la recomendación,
sin sobrepasar los 15 mg diarios de folatos, cantidad que se
ha encontrado efectiva en el tratamiento de desórdenes psi-
quiátricos, pues se ha notado que una deficiencia de ácido fó-
lico se acompaña de irritabilidad, tendencia al olvido y com-
portamiento hostil y paranoide. 1,2
Es muy importante asegurar el aporte adecuado de Vitamina
B6, Vitamina B12 y Zinc,para lograr un aprovechamiento
ideal de los folatos.
Alimentos fuentes de folatos
________________________________________________
Las leguminosas como el frijol y la lenteja, los vegetales
como la espinaca, y alimentos de origen animal como el
hígado, son los alimentos que contienen mayores cantidades
de folatos. (Ver cuadro Nº 2) 1-2
Tejido conectivo Incrementa la síntesis de proteoglicanos sulfurados,
lo que causa alteraciones en la estructura del
colágeno e induce a la aterogénesis.
Hiperhomocisteinemia Endotelio Promueve la autoxidación de la homocisteína, lo
que conduce a la oxidacción de las lipoproteinas de
baja densidad y genera radicales tiol que causan
daño en la pared del endotelio.
Coagulación Induce la activación de los factores V y XII de la
coagulación, lo que predispone a la formación de
trombos.
Figura 3: Efecto de la Homocisteína sobre el sistema cardiovascular
Ácido Fólico/ Suárez M
8 AMC, enero-marzo 2003, vol 45 (1)
Los frijoles cocidos son una gran fuente de folatos, el consu-
mo diaria de una taza podría cubrir hasta un 72% del total de
las necesidades de folatos diariamente. El consumo de 1/2 ta-
za de lenteja podría cubrir hasta un 45% de la recomendación
diaria. El consumo de una taza de espinaca al día podría
cubrir hasta un 65% de la recomendación diaria.
Vale la pena mencionar que se debe ser cuidadoso con el
método de cocción utilizado, se debe evitar la cocción a tem-
peraturas muy elevadas por largos períodos de tiempo, por lo
cual se recomienda cocinar las leguminosas como frijol y
lenteja, utilizando la olla a presión, para disminuir las pérdi-
das de folatos. Los vegetales se deben cocer en agua hirvien-
do, por tiempos cortos.
Las cantidades de folatos contenidas en las leguminosas cru-
das son tan importantes que aún con las pérdidas entre el 50
y 70% obtenidas en los procesos de cocción, se logra obtener
una buena fuente en alimentos cocidos.
Se debe tener en cuenta que algunos medicamentos como los
antinflamatorios no esteroideos, metrotexate, aspirina, ami-
nopterín, anticonceptivos orales y algunas sustancias como el
etanol y el cigarrillo; inhiben la folato conjugasa. En caso de
utilización de estos compuestos se hace necesario suminis-
trar mayores cantidades de folatos a las recomendadas, para
evitar deficiencias.
Conclusión
________________________________________________
Con las afirmaciones anteriores se podría concluir que el áci-
do fólico es un nutriente fundamental no solamente para la
prevención de la anemia megaloblástica, sino para la preven-
ción de malformaciones del recién nacido, y además es un
nutriente quimioprentivo y protector cardiovascular, ya que
previene el desarrollo de enfermedad cardiovascular evitando
el aumento en los niveles de homocisteína y el desarrollo de
algunos tipos de cáncer. Por esta razón es importante el con-
sumo adecuado de alimentos fuentes de folatos en la dieta.
Abstract
________________________________________________
Fo l ate functions as an enzyme co-substrates in biosynthesis of
D N A and RNA , in the fo rm a tion of both red and white bl o o d
cells in the bone marrow and for their mat u r at i o n , and its im-
p o r tance in the embryoge n e s i s , h a ve all been well studied.
Folate-responsive homocysteinemia, a condition associated
with elevated risk for occlusive vascular disease; and the im-
paired biosynthesis of DNA and RNA, thus reducing cell di-
vision, wich is most apparent in cells with rapid multiplica-
tion rates (ephitelial cells of the stomach, intestine, vagina,
uterine cervix); are the subjects of this review.
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Cuadro 1
Hallazgos de estudios clínicos
Hallazgo
•La deficiencia de ácido fólico afecta el gen involucrado en
la inhibición de formación de tumores.
• Existe una relación inversa entre el consumo de ácido fó-
lico y el desarrollo de cáncer de colon ( estudio de casos
y controles).
•Después de 5 años del consumo elevado de ácido fólico
reducen en 20% el riesgo de presentar cáncer de colon 4
•Existe una asociación inversa entre los niveles de folatos
y el riesgo de presentar pólipos adenomatosos en el
colon distal y colitis ulcerativa.
•Los hombres con consumo de suplementos vitamínicos
reducen su riesgo de cáncer de colon en un 60%, y aque-
llos que consumen alcohol y dietas pobre en folatos y
metionina tienen un alto riesgo de cáncer de colon.
•El uso prolongado de ácido fólico y vitaminas del comple-
jo B, en mujeres, reduce la incidencia de cáncer de colon
en un 75%
• La ingesta mayor de 400 mg/día, en mujeres, reduce en
un 31% la incidencia de cáncer de colon, comparado con
de consumo de 200 mg/día ó menos.
•Las ingesta alta de folatos reduce la incidencia de cáncer
de seno, incluso el asociado con consumo de alcohol, en
un 25%.
•Bajos niveles de folatos en mujeres se han identificado
como un factor de riesgo en la infección con papiloma vi-
rus humano (mayor 5 veces de displasia) y displasia cer-
vical
•La deficiencia de ácido fólico aumenta la incidencia de
leucemia linfocítica aguda en 4.3 veces
Referencia
34, 35
36
30, 37
38-40
41
35, 38, 42
43
44
43, 45-48
36
Cuadro 2
Alimentos fuente de folatos
Alimento Cantidad Folatos Porcentaje
(µg) Recomendación
Dietética Diaria
Frijol cocido 1 taza 290 72
Frijol cocido 1/2 taza 127 32
Espinaca cocida 1 taza 260 65
Lenteja cocida 1/2 taza 176 45
Hígado cocido 3 onzas 170 42
Brócoli cocido 1 taza 80 20
Repollo 1 taza 45 11
9
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Ácido Fólico/ Suárez M
