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Cuadernos de Investigación UNED (Edición en Línea, ISSN: 1659-441X) Vol. 3(1): 89-96, Junio, 2011
Variación de color de la serpiente marina Pelamis platura
(Serpentes: Elapidae) en el Golfo Dulce, Puntarenas, Costa Rica
Alejandro Solórzano
Investigador Asociado, Museo de Zoología, Universidad de Costa Rica, San Pedro de Montes de Oca, San José, Costa Rica
Serpentario Nacional de Costa Rica, INBioparque, Santo Domingo, Heredia, Costa Rica; solorzano29@gmail.com
Recibido 17-I-2010 Corregido 10-II-2011 Aceptado 28-II-2011
ABSTRACT
Color variation of the sea snake Pelamis platura (Serpentes: Elapidae)
in Golfo Dulce, Puntarenas, Costa Rica. The yellow-bellied sea snake
(Pelamis platura) is the most widely distributed of the marine snakes,
and throughout its range this species exhibits extensive variation in
color and pattern. The coloration of most individuals is black with brown
and/or yellow, displayed within a variable pattern, although patternless
bright-yellow individuals have been reported from certain localities in
Costa Rica and Panama. Recently, within Golfo Dulce in southern Costa
Rica, a population was discovered in which all individuals displayed
extensive amounts of yellow coloration. The evidence suggests that
the circulation patterns of the surface currents within and outside of
this ord-like gulf apparently are strong enough to interrupt the ow
(or genetic interchange) among the oceanic and gulf populations. The
lack or loss of dark pigment in the dorsum of the Golfo Dulce population
might be due to the water temperatures and other specic conditions
in the interior of this anoxic basin, the only one in the Pacic coast of
Western Hemisphere.
KEY WORDS
Reptilia, Serpentes, Elapidae, Pelamis platura, color pattern, Golfo Dulce,
Costa Rica.
RESUMEN
La serpiente marina de vientre amarillo (Pelamis platura) tiene el mayor
ámbito de distribución entre todas las serpientes marinas, y a lo largo
de su rango la especie exhibe gran variación en su patrón y color. El
color de la mayoría de los ejemplares es negro con café y/o amarillo, que
se muestran dentro un patrón variable, aunque ejemplares sin patrón
de color amarillo brillante se han reportado de ciertas localidades de
Costa Rica y Panamá. Recientemente en el interior de la cuenca del
Golfo Dulce, al sur de la costa Pacíca de Costa Rica, se descubrió una
población donde todos los ejemplares muestran cantidades extensivas
de color amarillo. La evidencia sugiere que los patrones de circulación
de las corrientes superciales en el interior y exterior de este golfo de
tipo ordo, aparentemente son sucientes para interrumpir el ujo o
intercambio genético entre la población oceánica y la del Golfo Dulce.
La falta o pérdida de la pigmentación oscura en el dorso de la población
del Golfo Dulce puede haber sido el resultado de las temperaturas del
agua y otras condiciones particulares en esta cuenca anóxica, única en la
costa Pacíca del Hemisferio Occidental.
PALABRAS CLAVE
Reptilia, Serpentes, Elapidae, Pelamis platura, patrón de color, Golfo Dulce,
Costa Rica.
La serpiente marina pelágica Pelamis platura es la es-
pecie con el mayor ámbito de distribución entre todas las
especies de serpientes marinas (Dunson 1975, Kropach
1975, Minton 1975, Greene 1997, Heatwole 1999, Cam-
pbell & Lamar 2004) y es la única especie de serpiente ma-
rina presente en la costa oeste de América (Kropach 1975,
Tu 1976, Voris 1983, Savage 2002, Savage & Bolaños 2009,
Solórzano 2004, Sasa et al. 2010). En esta región se extien-
de en aguas tropicales y subtropicales de desde el golfo
de California en Norteamérica hasta Ecuador y el norte de
Perú en Suramérica, incluyendo las Islas Galápagos y la Isla
de Pascua (Campbell & Lamar 2004). En Costa Rica es co-
mún a lo largo de la costa Pacíca (Fig. 1), especialmente
en golfos y bahías, por lo general entre 1 y 20 km de la
costa (Solórzano 2004).
A lo largo de su extenso ámbito geográco exhibe
una gran variación en el patrón de color (Fig.2), que se
caracteriza por presentar tres tonalidades básicas: negro
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FIG. 1. Distribución de Pelamis platura en la costa Pacíca de Costa Rica. La banda gris clara muestra la población
oceánica, y la gris oscura la población interna del Golfo Dulce, posterior al Cabo Matapalo.
uniforme (a veces café o gris oscuro) en el dorso y amarillo
y/o café en la región lateral-ventral (Kropach, Tu 1976, So-
lórzano 2004). En los extremos de esta notable plasticidad
fenotípica se observan ejemplares casi totalmente negros
y otros completamente amarillos. Los ejemplares con esta
vistosa fase de coloración amarilla han sido considerados
como muy raros o poco comunes de observar (Kropach
1975, Tu 1976, Voris 1983, Savage 2002, Campbell & La-
mar 2004) y se han reportado únicamente en tres locali-
dades: Bahía Culebra y Golfo Dulce en Costa Rica y en el
Golfo de Panamá (Kropach 1975, Tu 1976). Sin embargo,
recientemente se comprobó que en el interior del Golfo
Dulce, en el sur de la costa Pacíca de Costa Rica, se en-
cuentra una población residente y compuesta en su to-
talidad por ejemplares completamente amarillos o con
solo algunos discretos componentes oscuros sobre el
fondo amarillo.
En este trabajo presentamos las características que dis-
tinguen a esta población del Golfo Dulce con el resto de
las poblaciones oceánicas de esta especie, así como los
posibles eventos involucrados en el origen de esta nota-
ble variación.
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FIG. 2. (A-F) Variación de color en la población oceánica de Pelamis platura en Costa Rica.
METODOLOGÍA
Este trabajo se realizó entre febrero del 2009 y marzo
del 2010. Durante este período se efectuaron 8 viajes de
observación y recolecta en el Golfo Dulce, tanto en el in-
terior de la cuenca como en los alrededores de la boca de
este golfo. Los recorridos de búsqueda se efectuaron en-
tre la 7:30 y las 11:30 am. En total, se lograron observar
42 serpientes, de las cuales 15 fueron recolectadas para
su estudio (Cuadro 1). Tres tipos de medidas se tomaron:
longitud hocico-cloaca, longitud total, y longitud de la
cabeza. Se registró el estado del clima y la condición de la
supercie del mar en el momento en que fueron observa-
dos y\o recolectados los ejemplares.
Se realizaron también una serie de entrevistas con pes-
cadores residentes en el área con el n de obtener una
referencia histórica de la presencia y características de
estas serpientes.
Se analizaron los patrones de circulación y la temperatu-
ra de las corrientes superciales en el interior y exterior del
Golfo Dulce, con base en los estudios de Quesada-Alpízar
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& Morales-Ramírez 2004, Quesada-Alpízar & Cortés (2006)
y Svendsen et al. (2006) y su posible relación con los movi-
mientos de las serpientes marinas entre el sector oceánico
periférico a la entrada y en el sector interno de esta cuenca.
Descripción del hábitat
En Costa Rica P. platura es especialmente abundante en
golfos y bahías y por lo general se encuentran asociadas
a las líneas o cordones de espuma y residuos orgánicos
(Fig. 3) que se forman en la supercie (Kropach 1975, Tu
1976, Solórzano 2004). El Golfo Dulce es un ordo tropical
que se ubica en la parte sur de la costa Pacíca de Cos-
ta Rica (8°27’ N y 8°45’ N). Este ecosistema representa la
única cuenca anóxica en la costa Pacíca del Hemisferio
Occidental y uno de los cuatro sistemas con estas carac-
terísticas que existen en los trópicos (Quesada-Alpízar &
Morales-Ramírez 2004, Quesada-Alpízar & Cortés 2006,
Svendsen et al. 2006). El área posee una supercie aproxi-
mada de 680 km de longitud y de 10 a 15 km de ancho.
Su profundidad máxima alcanza los 215 m, mientras que
a su entrada es poco profundo, con alrededor de 60 m,
características que tienden a limitar la circulación de agua
en la cuenca interna de este golfo. De hecho, la entrada de
Especimen Longitud hocico-cloaca (mm) Longitud total (mm) Longitud cabeza (mm)
MZUCR-20612 ♀541 604 28
MZUCR-20614 ♀489 545 28
MZUCR-20615 ♀555 622 34
MZUCR-20616 ♀540 598 32
MZUCR-20618 ♀502 566 29
MZUCR-20619 ♂472 539 27
MZUCR-20648 ♀285 320 21
MZUCR-20649 ♂297 336 21
MZUCR-20677 ♀443 500 27
MZUCR-20691 ♀461 520 29
MZUCR-20817 ♀492 558 30
MZUCR-20818 ♀409 564 26
MZUCR-20836 ♀463 523 29
MZUCR-20837 ♂275 305 19
MZUCR-20840 ♂369 419 24
CUADRO 1
Medidas de especímenes de Pelamis platura recolectados en el Golfo Dulce, provincia de Puntarenas
agua oceánica en la cuenca de este golfo es disminuida
en su frecuencia e intensidad debido al umbral externo
(Quesada-Alpízar & Cortés 2006, Svendsen et al. 2006).
RESULTADOS Y DISCUSIÓN
El patrón de color de los ejemplares de P. platura en el
Golfo Dulce es amarillo uniforme, ya sea claro o intenso,
sin embargo, algunos presentan puntos negros dispersos
irregularmente, pequeñas barras longitudinales, líneas
continuas o fragmentadas en el centro del dorso, o discre-
tos puntos verdosos y raramente diseños vestigiales en la
cola (Fig. 4). Cuando está presente, el diseño más frecuen-
te de observar es una especie de capuchón negro sobre el
dorso de la cabeza que cubre las escamas parietales, fron-
tal y supraoculares (Fig. 4 b, c, g).
En el extenso ámbito de distribución de P. platura y su
alto grado de variabilidad en el patrón de color, no se ha-
bían reportado particularidades especícas a nivel geo-
gráco (Dunson 1975, Kropach 1975, Tu 1976, Campbell &
Lamar 2004, Solórzano 2004). Dentro de este mosaico de
variación, los resultados de esta investigación conrman
que el patrón amarillo uniforme, que fue tradicionalmente
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FIG. 3. (A-B) Celdas de convergencia de corrientes o cordones de espuma y desechos orgánicos (también
llamadas franjas de otación o puntos lisos) que se forman en la supercie del mar, y que representan el
hábitat más frecuente de Pelamis platura.
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FIG.4. (A-H) Variación de color en la población del Golfo Dulce de Pelamis platura.
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considerado como raro o inusual en la literatura (Kropach
1975, Tu 1976, Voris 1988, Savage 2002, Campbell & Lamar
2004), no constituye un caso de ejemplares aislados con
este fenotipo, sino que se trata de una población residente
y claramente establecida con esta característica en el in-
terior de la cuenca del Golfo Dulce. Asimismo, las versio-
nes de varios pescadores consultados y que han sido resi-
dentes en el área por períodos que abarcan entre 30 y 40
años, son congruentes con nuestros datos, pues conrman
el hecho de que el patrón amarillo uniforme es predomi-
nante en las serpientes marinas que se encuentran en el
interior del Golfo Dulce y que los ejemplares bicolores o
tricolores se localizan hacia el exterior de esta cuenca.
Analizándolo en retrospectiva, es probable que las re-
colectas reportadas no se realizaran en la parte interna del
Golfo Dulce, sino en el sector exterior (conocido como la
boca del Golfo Dulce) y posterior al Cabo Matapalo en di-
rección a mar abierto donde se encuentran las poblaciones
oceánicas de patrón bicolor o tricolor de P.platura, como el
caso reportado por Voris (1983) donde solamente un tres
por ciento de 276 ejemplares recolectados en la “boca del
Golfo Dulce” correspondían al patrón amarillo uniforme.
Debido a las características morfológicas particulares
de este golfo de tipo ordo, el ujo e intensidad de agua
oceánica que entra hacia el interior de esta cuenca es
lento y se ve limitado por el umbral externo de este gol-
fo (Quesada-Alpízar & Cortés 2006, Svendsen et al. 2006).
En la parte interna del golfo, la capa de agua supercial
es movida principalmente por los vientos (Svendsen et al.
2006). Es probable que este patrón de circulación consti-
tuya una especie de barrera natural que actúe como un
elemento potencialmente restrictivo para el tránsito de
serpientes marinas oceánicas hacia el interior del Golfo
Dulce y viceversa, pues los movimientos de esta especie
pelágica están principalmente determinados por las co-
rrientes superciales (Kropach 1975). Este eventual aisla-
miento parece interrumpir el ujo reproductivo entre la
población de serpientes marinas oceánicas y las del inte-
rior del Golfo Dulce, lo que podría favorecer el aislamiento
genético que origina este patrón de color, visiblemente
dominante en el interior de la cuenca de este golfo. La
evidencia sugiere que el sector interior del Golfo Dulce es
el centro de origen y dispersión de este notable patrón
de color amarillo, por lo que es probable que los esca-
sos ejemplares con este aspecto reportados por Kropach
(1975) en el Golfo de Panamá y por Tu (1976) en Bahía
Culebra en el noroeste de la costa Pacíca de Costa Rica
hayan sido eventualmente trasladados por la dinámica
de la Corriente Costera de Costa Rica, que uye mayor-
mente del sureste al noroeste (Quesada-Alpízar & Cortés
2006). Un factor que posiblemente esté relacionado con
la pérdida del color negro dorsal en esta población es la
temperatura del agua supercial, ya que las aguas oceá-
nicas que entran en este golfo se hunden con rapidez,
desplazando así las capas internas hacia arriba donde se
observan aumentos en la termoclima (Quesada-Alpízar &
Morales-Ramírez 2004, Quesada-Alpízar & Cortés 2006).
Los alcances taxonómicos de esta variación se están estu-
diando a nivel molecular y se presentarán en la segunda
parte de esta investigación (Solórzano et al. en prep.).
Esta especie se encuentra íntimamente asociada a las
líneas o cordones de espuma y detritos orgánicos que se
forman en la supercie del mar (también llamadas celdas
de convergencia) y que representan un hábitat idóneo
por la abundancia de recurso alimenticio, así como por las
posibilidades de camuarse entre los escombros otantes
y de apareamiento (Kropach 1975, Solórzano 2004). En el
caso del Golfo Dulce, ninguno de los ejemplares observa-
dos o colectados se halló dentro de estas líneas super-
ciales. La mayoría fueron localizados en aguas limpias y
tranquilas, con poco viento, lo que parece sugerir que este
tipo de hábitat supercial no es determinante para la esta-
bilidad de dicha población.
AGRADECIMIENTOS
Quiero destacar los valiosos datos, comentarios y su-
gerencias a lo largo de esta investigación proporcionados
por Louis W. Porras, Harvey Lillywhite, Jorge Cortés, Omar
Lizano y Héctor Guzmán. De igual manera a Federico Bo-
laños y Gerardo Chaves por las facilidades brindadas en el
Museo Zoología de la Universidad de Costa Rica, así como
a Esteban Ocampo por los diseños grácos y fotográcos.
Agradezco también a Catalina Torres (Esquinas Rainforest
Lodge) y a Gerardo Sequeira por el apoyo logístico durante
el trabajo de campo en el Golfo Dulce, al igual que a Adán
Barrera en Playas del Coco y Bahía Culebra, Guanacaste.
Este trabajo se realizó bajo el permiso de investigación y
colecta del Instituto Costarricense de Pesca y Acuacultura
(INCOPESCA) Resolución A. J .D. I. P. 138/2010.
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