Au cours des années 80 et 90, le poids des petites et moyennes entreprises en France puis des très petites entreprises s'est accru successivement. L'esprit d'entreprise est mis en avant. Ainsi, par exemple la loi pour l'initiative économique du 5 août 2003, affiche pour objectif de faciliter la création, le développement et la transmission d'entreprises. Au 1 er janvier 2004, les chiffres de l'INSEE annonçaient 2 568 650 entreprises en France dont plus de la moitié n'emploie aucun salarié et dont plus de 9 sur 10 emploient moins de 10 salariés. La France compte aujourd'hui près de 2,5 millions d'entrepreneurs. Quand on parle d'entrepreneurs, nous faisons généralement référence aux « chefs d'entreprises » de petite taille, les opposant ainsi aux managers des grandes entreprises. Mais que savons-nous de ces entrepreneurs ? Qui sont-ils ? Nous connaissons, grâce à de nombreux travaux, les motivations des personnes se lançant dans la création d'une entreprise. Le désir d'accomplissement, d'indépendance, de contrôle en sont quelques exemples auxquels il faut ajouter la volonté, parfois, de simplement sortir du chômage en créant son propre emploi. Ces éléments nous permettent de répondre aux raisons poussant à créer une entreprise, c'est-à-dire de répondre à la question : pourquoi des individus deviennent entrepreneurs ? Mais ils ne répondent pas à la question de savoir qui sont les entrepreneurs. Certes, nous connaissons bien le profil des créateurs ou des repreneurs d'entreprises grâce à l'enquête SINE (Système d'Information sur les Nouvelles Entreprises) menée par l'INSEE. Toutefois, malgré l'intérêt d'une telle étude, elle ne concerne que les nouveaux créateurs et n'apporte pas d'informations sur le stock des entrepreneurs. Nous avons une connaissance du flux mais pas du stock. La première étape de cette communication consistera tout d'abord à définir le terme d'entrepreneur en nous appuyant sur des références théoriques et empiriques. Nous le verrons, dans la première partie, définir l'entrepreneur n'est pas chose aisée du fait de la multiplicité des définitions et des typologies existantes. De nombreux travaux ont essayé de mettre en évidence les caractéristiques des entrepreneurs. Qui sont ces entrepreneurs ? Pourquoi certains le deviennent et pas d'autres ? Quelle place accorder à l'environnement des individus ? Certains auteurs vont chercher les causes dans les dynamiques familiales, dans le vécu de la personne pendant l'enfance. Partant de ces réflexions, nous avons eu envie de nous interroger sur les caractéristiques socio-démographiques des entrepreneurs en France et de les comparer à celles des non entrepreneurs. Dans un deuxième temps, ayant défini notre objet d'observation, il nous faudra définir la source de données la plus adaptée à notre objectif. Elle devra remplir plusieurs conditions : permettre une comparaison des caractéristiques des entrepreneurs par rapport aux non entrepreneurs, fournir des éléments sur la situation familiale des individus, donner des sous-populations de taille suffisamment importantes. L'analyse critique des sources fera l'objet de la deuxième partie. Enfin, nous dresserons le profil des entrepreneurs comparativement aux non entrepreneurs dans une troisième partie.