Az utópia meghatározása nehéz feladat, mert nem pusztán irodalmi műfaj, hanem a társadalmi és politikai gondolkodás egyik formája is, köznapi értelemben pedig a légvár szinonimájaként gyakran használjuk megvalósíthatatlannak tartott elképzelések jellemzésére. Az utópiák kutatásának legendás alakja, Lyman Tower Sargent 2012-ben így definiálta a fogalmat: "olyan álmokra és rémálmokra vonatkozik,
... [Show full abstract] melyek arról szólnak, ahogy emberek csoportjai az életüket alakítják, s melyek többnyire egy olyan társadalmat láttatnak, amely radikálisan eltér attól a társadalomtól, amiben ezek az álmodók élnek". Sargent tehát összeköti az álom és az utópia jelenségét, s szerinte az álmokat (és az utópiákat) nem helyes lényegtelen vagy gyermeteg jelenségként elutasítani. Mindez egybecseng George Steiner véleményével, aki szerint az a képesség, hogy elképzeljük a nemlétezőt, az emberlét egyik legfontosabb összetevője, és a túlélésünk záloga. Az utópiák álmodói gyakran öntik irodalmi formába álmaikat, míg mások a társadalomról szóló elméleteket gyarapítják, vagy a többsé-gi társadalom szokásaitól eltérően működő közösséget hoznak létre, legyen az szerzetesi vagy profán.