Does increased forest protection correspond to higher fire severity in frequent-fire forests of the western United States?

Abstract

There is a widespread view among land managers and others that the protected status of many forestlands in the western United States corresponds with higher fire severity levels due to historical restrictions on logging that contribute to greater amounts of biomass and fuel loading in less intensively managed areas, particularly after decades of fire suppression. This view has led to recent proposals-both administrative and legislative-to reduce or eliminate forest protections and increase some forms of logging based on the belief that restrictions on active management have increased fire severity. We investigated the relationship between protected status and fire severity using the Random Forests algorithm applied to 1500 fires affecting 9.5 million hectares between 1984 and 2014 in pine (Pinus ponderosa, Pinus jeffreyi) and mixed-conifer forests of western United States, accounting for key topographic and climate variables. We found forests with higher levels of protection had lower severity values even though they are generally identified as having the highest overall levels of biomass and fuel loading. Our results suggest a need to reconsider current overly simplistic assumptions about the relationship between forest protection and fire severity in fire management and policy.

Full text

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1Center for Biological Diversity, PO Box 710, Tucson, Arizona 85701 USA
2Earth Island Institute, 2150 Allston Way, Suite 460, Berkeley, California 94704 USA
3Geos Institute, 84-4th Street, Ashland, Oregon 97520 USA
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Pinus contortaPinus lambertiana
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Methods
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        
       
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v v Article e014923 v www.esajournals.org
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Topographic and climatic data
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Protected area status and ecoregion classification
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Spatial autocorrelation analysis
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results
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v v Article e014927 v www.esajournals.org
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dIscussIon
Protected forests burn at lower severities
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Prevailing forest–fire management perspectives vs.
alternative views
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Limitations
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conclusIons
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AcknowledgMents
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

v v Article e0149212 v www.esajournals.org
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
     
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