Este trabajo ha pretendido estudiar en qué medida la Didáctica de las Ciencias ha pasado a constituir un dominio específico de investigación en torno al cual se ha conformado una comunidad científica y, más aún, en qué medida el trabajo de dicha comunidad se está traduciendo en la construcción de un auténtico cuerpo de conocimientos, más allá de los planteamientos puntuales y desligados que caracterizaron los orígenes de la Didáctica de las Ciencias.
Para fundamentar la hipótesis principal que orienta esta investigación se tratan varios aspectos:
En primer lugar, por qué durante décadas no se ha visto la necesidad de fundamentar teóricamente las investigaciones en Didáctica de las Ciencias.
En segundo lugar, se estudia que, al igual que la psicología educativa se separó de la Psicología y de la Pedagogía y se convirtió en área específica, algo similar puede estar ocurriendo con la Didáctica de las Ciencias.
Por último, se ve que el surgimiento de la Didáctica de las Ciencias se ha favorecido también por la importancia adquirida en la enseñanza de las ciencias por la Historia y la Filosofía de la ciencia.
Posteriormente, se presentan las consecuencias contrastables de la hipótesis principal y se detallan los diseños experimentales concebidos para ponerlas a prueba. Hemos de señalar, que la gran mayoría de los diseños han sido elaborados para poder comparar una serie de indicadores de datos relativos a los años setenta con los de datos relativos a los años noventa. El método utilizado en muchos casos, ha consistido en informatizar, mediante escáner, las referencias bibliográficas de más de mil artículos publicados en las revistas de Didáctica de las Ciencias más importantes (españolas y extranjeras), y a partir de ahí extraer la máxima información respecto a autores, artículos más citados, trabajos más citados, etc. Con este método, se han conseguido tener almacenadas más de 25.000 referencias bibliográficas. Además, también se ha analizado la evolución de las orientaciones oficiales para la enseñanza de las ciencias, junto con la de los textos de enseñanza utilizados durante todo el periodo considerado; se han pasado cuestionarios y entrevistas al profesorado, etc., utilizando un total de dieciséis diseños diferentes.
Entre los resultados más relevantes cabe destacar los siguientes:
1) En cuanto a la evolución en la edición de revistas específicas de Didáctica de las Ciencias se ve que su número se ha multiplicado por cinco en un periodo de veinte años. Así, en el año 1972 se publicaban tan sólo cinco revistas específicas de Didáctica de las Ciencias en el ámbito anglosajón, europeo e iberoamericano y en el año 1994 la cifra alcanzaba el valor de veinticinco.
2) Otro índice de la consolidación de la Didáctica de las Ciencias como campo específico que se ha estudiado, es la evolución de las tesis doctorales leídas en España en el campo de la Didáctica de las Ciencias. Pues bien, se ha pasado de presentar menos de una tesis doctoral por año a comienzos de los años ochenta, a una media de ocho por año ya a comienzos de los noventa, lo que da idea del salto cuantitativo tan importante que se ha experimentado en este aspecto de la investigación en dicho campo.
3) Otro aspecto cuantitativo analizado, ha sido el de los congresos de Didáctica de las Ciencias con impacto real en la literatura. Para dicho análisis se ha considerado el valor promedio (número de referencias a congresos / número de artículos analizados en cierto periodo) que ha pasado de 0,22 en el periodo 1976-77 a 1,13 en el periodo 1991-92, lo que implica que se ha multiplicado por 5.
4) También se han analizado cuantitativamente las referencias bibliográficas de una de las revistas de Didáctica de las Ciencias más importantes (Journal of Research in Science Teaching) en los años 1976 y 1992 para proceder a estudiar su evolución. Los datos más relevantes son: el promedio de citas de revista se ha más que duplicado (de 5,8 hasta 14,5), y el de citas de revistas de Didáctica de las Ciencias se ha casi triplicado (desde 2,2 hasta 6,5). Esto permite suponer –de acuerdo con los índices manejados por los documentalistas– que los trabajos actuales tienen una mejor fundamentación teórica. En el mismo sentido se ha constatado que las referencias bibliográficas incluidas en las revistas de Didáctica de las Ciencias que se editan en España han alcanzado un nivel similar.
5) En cuanto a los autores y trabajos más citados se han analizado los que más aparecen en las referencias bibliográficas y se ha procedido a la comparación con las referencias de autores y trabajos de hace veinte años. Por lo que respecta a los autores, se ha podido poner de manifiesto la existencia en la actualidad de una comunidad de investigadores ampliamente reconocida en el ámbito mundial y mucho más referenciada que otros (Driver, Osborne, Lawson...). Ello difiere notablemente con lo que ocurría a finales de los años setenta cuando los autores más citados eran Piaget, Inhelder, Campbell..., que no eran investigadores en el campo de la Didáctica de las Ciencias.
6) La existencia de una comunidad y de un cuerpo de conocimientos específico en Didáctica de las Ciencias se ha constatado, entre otros factores, por la presencia de líneas de investigación en las que trabajan, la mayoría de los equipos, y en la creciente vinculación entre ellas. Destacan una docena de líneas de investigación, tales como las centradas en las concepciones alternativas del alumnado, en la resolución de problemas de lápiz y papel, en los trabajos prácticos de laboratorio y de campo, etc. Todos ellos aspectos claves en el proceso de enseñanza y aprendizaje de conocimientos científicos.
7°) También se ha evidenciado la existencia de constructos o términos que son propios de la literatura habitual de los trabajos de Didáctica de las Ciencias. Entre ellos destacan concepciones alternativas, mapa conceptual, constructivismo, programa de actividades, por citar sólo algunos.
8°) Igualmente se ha podido verificar la existencia de paradigmas que han guiado la investigación didáctica. Así, se han ido sucediendo diversos marcos de referencia como, por ejemplo, el aprendizaje por descubrimiento autónomo, el aprendizaje por recepción significativa o el aprendizaje por construcción de conocimientos (constructivismo), que es el modelo que en la actualidad recoge el mayor consenso entre los investigadores.
9°) Por último, se han obtenido unos resultados bastante alentadores respecto a la incidencia que está teniendo la Didáctica de las Ciencias en diferentes aspectos de la realidad educativa. Así, se ha puesto de relieve que los textos normativos de los diferentes países están orientando sus planteamientos hacia las propuestas que se desprenden de las investigaciones en el ámbito de la Didáctica de las Ciencias. A título de ejemplo, se aprecia que las propuestas planteadas recientemente (1996) por la National Academy of Science de los Estados Unidos, para la alfabetización científica y tecnológica de las ciudadanas y ciudadanos del siglo XXI, están en concordancia plena con los resultados de las investigaciones que se están produciendo en la Didáctica de las Ciencias.
En cuanto a las perspectivas de esta investigación, consideramos que los resultados obtenidos orientan la realización de nuevos trabajos como, por ejemplo: extenderla en el tiempo y analizar en qué medida los libros de texto, los proyectos editoriales y demás materiales didácticos que se publican, y que son utilizados en la práctica docente habitual, se ven afectados por los principales resultados que se derivan de las investigaciones realizadas en el campo de la Didáctica de las Ciencias, o analizar la influencia que la consolidación de la Didáctica de las Ciencias como cuerpo específico de conocimientos está ejerciendo en la formación inicial y permanente del profesorado en formación y en activo, los posibles obstáculos a superar, etc. Se trata, en definitiva, de averiguar si, de acuerdo con la hipótesis sostenida en el presente trabajo, la Didáctica de las Ciencias está produciendo un cuerpo global y coherente de conocimientos que permita orientar más adecuadamente la formación del profesorado y lograr un mejor aprendizaje de todo el alumnado, susceptible, entre otras cosas, de preparar a los futuros ciudadanos y ciudadanas para participar en la toma fundamentada de decisiones sobre cuestiones que afectan al desarrollo científico-tecnológico y a sus diversas implicaciones (sociales, ambientales, etc.).
