El papel de óxidos de hierro en suelos

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Acevedo-Sandoval, Otilio;Ortiz-Hernández, Enrique;Cruz-Sánchez, Misael;Cruz-
Chávez, Enrique
El papel de óxidos de hierro en suelos
TERRA Latinoamericana, Vol. 22, Núm. 4, octubre-diciembre, 2004, pp. 485-497
Universidad Autónoma Chapingo
México
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485
EL PAPEL DE ÓXIDOS DE HIERRO EN SUELOS
Role of Iron Oxides in Soils
Otilio Acevedo-Sandoval1‡, Enrique Ortiz-Hernández1, Misael Cruz-Sánchez1
y Enrique Cruz-Chávez1
RESUMEN
El hierro es uno de los elementos más frecuentes
en las rocas y en los suelos agrícolas. El color del
suelo y, en consecuencia, la diferenciación visual de
los horizontes del perfil se relaciona, frecuentemente,
con la forma y composición de los depósitos de
óxidos e hidróxidos de hierro, cuyo contenido en el
suelo suele expresarse en porcentajes. Los óxidos de
hierro son minerales de neoformación provenientes de
la alteración de rocas y suelos y, debido a que no se
encuentran unidos química o estructuralmente a los
silicatos, ocurren como óxidos libres. Los óxidos de
hierro en el suelo son importantes, ya que no existe
prácticamente un suelo donde no se encuentren,
aunque sea en pequeñas cantidades. El conocimiento
de estructura, propiedades y naturaleza de los óxidos
de hierro se ha aumentado en los últimos años, si bien
estos conocimientos indican las complejas relaciones
que se establecen entre los óxidos y los otros
componentes orgánicos e inorgánicos del suelo. Los
óxidos de hierro presentes en el suelo, en especial
depositados como recubrimiento de minerales
primarios y secundarios o infiltrados en agregados de
arcilla, alteran la carga eléctrica, modifican las
propiedades de superficie e incrementan la capacidad
amortiguadora del suelo; el hierro juega un papel
importante en la agregación de partículas y en la
formación de la estructura del suelo. El objetivo del
presente trabajo fue documentar los resultados de
varios estudios que sugieren la evolución del
conocimiento de los óxidos, hidróxidos y
oxihidróxidos de hierro en el ambiente edáfico y
discutir su significancia en el desarrollo de la
morfología de los suelos y sus propiedades.
Palabras clave: Óxido férrico, óxido ferroso,
agregación.
1 Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra, Universidad
Autónoma del Estado de Hidalgo. km 4.5 Carr. Pachuca-
Tulancingo. 42084 Pachuca, Hidalgo, México.
‡ Autor responsable (acevedo@uaeh.reduaeh.mx)
Recibido: Diciembre de 2002. Aceptado: Abril de 2004.
Publicado como ensayo en Terra Latinoamericana 22: 485-497.
SUMMARY
Iron is one of the most frequent elements in both
rocks and agricultural soils. The color of the soil as
well as the visual identification of soil horizons is
frequently correlated with the form and composition
of iron oxides and hydroxides. Iron content in soils is
expressed in percent. Iron oxides are minerals of neo-
formation produced by the alteration of rocks and
soils. Because they are not united chemically or
structurally to silicates, they occur in the form of free
oxides. Iron oxides in soils are important because they
can be found in variable proportions in every soil
type. The knowledge of the structure, properties, and
characteristics of iron oxides has increased in recent
years and indicates their complex relationship with
both the organic and inorganic components of the soil.
Iron oxides present in soils, especially coating particle
of other minerals or mixed with clayed aggregates,
alter the electrical charge, modify the surface
properties, and increase the buffer capacity of the soil.
Furthermore, iron plays an important role in particle
aggregation and in the formation of soil structure.
Index words: Ferric oxide, ferrous oxide,
aggregation.
INTRODUCCIÓN
Los óxidos de hierro son los óxidos metálicos más
abundantes en el suelo (Schwertmann y Taylor, 1989).
Los óxidos y los oxihidróxidos de hierro influyen en
las propiedades de los suelos altamente meteorizados.
Estos minerales se presentan en cristales muy
pequeños y se pueden agregar, dispersar a través del
suelo o revestir a otros minerales. Los óxidos de
hierro se emplean como indicadores de la pedogénesis
(Schwertmann, 1985), además, se usan para
determinar sus propiedades inherentes como son
hábito de cristalización, cristalinidad y sustitución
isomórfica (Heck y Mermut, 1999), propiedades que
pueden indicar las condiciones de medio ambiente en
las cuales se formaron, por ejemplo, el área de
sustitución de aluminio puede reflejar la actividad de

TERRA Latinoamericana VOLUMEN 22 NÚMERO 4, 2004
486
este elemento en la solución del suelo. Los cristales
pequeños de los óxidos de hierro presentan una mayor
área superficial, el cual aumenta la capacidad de
adsorción de fosfatos del suelo, propiedad de suma
importancia en agronomía (Prasetyo y Gilkes, 1994).
DISCUSIÓN
Hierro en el Suelo
Los óxidos en el suelo son importantes, ya que no
existe prácticamente un suelo donde no estén
presentes, aunque sea en pequeñas cantidades
(Besoain, 1985). Bodek et al. (1988) mencionaron que
el contenido de hierro en el suelo varía de 0.5 a 5% y
que la media estimada es de 3.8%. Este contenido
depende del tipo de suelo y de la roca madre, por
ejemplo Yeróshkina, citado por Kaúrichev (1980),
mencionó que el hierro no silícico [obtenido por el
método de Mehra y Jackson (1960)], constituye hasta
50% de la masa del suelo o de 10 a 70% del contenido
de hierro total (Cuadro 1). La reserva total en el suelo
es del orden de 0.7 a 55%; sin embargo, el hierro
intercambiable oscila entre 1 y 1000 mg kg-1 y el
soluble entre < 0.1 y 25 mg L-1 (Castellanos et al.,
2000). El contenido de hierro total (Fe2O3) en los
suelos de la corteza siálica de meteorización suele ser
de 2 a 6% y en la corteza alítica de meteorización
alcanza 30% (Kaúrichev, 1980).
Wild (1992) mencionó que las concentraciones de
Fe2+ y Fe3+ en la solución de suelos que presentan
condiciones aerobias son mayores que 10-7 M,
Cuadro 1. Formas de hierro en el suelo.
Formas de hierro Compuestos de hierro
Silícico Hierro en las composiciones de silicatos
de aluminio
No silícico libre Hierro en los compuestos de óxidos e
hidróxidos de hierro en distintos grados de
cristalización y amorfos, hierro de
complejos, hierro de intercambio y soluble
en agua
a) Amorfo
b) Cristalizado
c) De intercambio
d) Soluble en agua
Goethita, lepidocrocita magnetita,
ferrihidrita. Primordialmente en formas de
hierro bivalente, en forma iónica
(primordialmente en Fe2+) en forma
coloidal (protegido por algunas sustancias
orgánicas o por sílice coloidal) en forma
de complejos y de composiciones
intracomplejas
Fuente: Kaúrichev (1980).
fijándose estos iones en soluciones nutritivas. Se
desconoce la concentración de hierro en la solución
del suelo que garantice la velocidad óptima de
crecimiento para las distintas especies cultivadas. Es
probable que en la interfase suelo-raíz se
descompongan los complejos férricos y se reduzca el
Fe3+ antes de su absorción por las plantas (Römheld,
1991).
Formas Cristalinas, Paracristalinas y Amorfas de
Óxidos de Hierro
Químicamente, el óxido de hierro consiste de
simples compuestos en la forma pura de Fe, O e H
únicamente. El hierro es una estructura octaédrica en
el cual seis átomos de oxigeno y/o grupos oxidrilos se
arreglan en paquetes compactos hexagonales o
cúbicos, con pequeños intersticios entre ellos
(Figura 1). Estos intersticios son pequeños sitios para
iones de Fe3+, los cuales pueden ser desplazados por
otras especies iónicas trivalentes, pero es significativo
encontrar sustitución de Fe3+ únicamente (Murad y
Fischer, 1985; Zinder et al., 1986). Los dos
principales grupos de óxidos de hierro son: los óxidos
(Fe2O3) y los oxihidróxidos (FeOOH); los
trihidróxidos [Fe(OH)3] no existen. Al interior de cada
grupo existente son llamados forma • , que forman
paquetes cerrados de oxígeno hexagonal (hematita,
•-Fe
2O3 y goethita, • –FeOOH) y paquetes cerrados
de forma cúbica • (magnetita, • -Fe2O3 y
lepidocrocita • -FeOOH) (Taylor, 1990).
Figura 1. Estructura del óxido de hierro.

ACEVEDO ET AL. EL PAPEL DE LOS ÓXIDOS DE HIERRO EN SUELOS
487
Los óxidos de hierro son productos de
neoformación proveniente de la alteración de rocas y
suelo, debido a que no se encuentran unidos química o
estructuralmente a los silicatos, éstos se encuentran en
la forma de óxidos libres. El hidróxido férrico,
Fe(OH)3, es el resultado directo de la oxidación del
hierro ferroso y precipitado que, con el tiempo, es
mineralizado. En el sentido genético, es importante la
correlación de las formas de hierro con distinto grado
de cristalización; entre éstas las que se encuentran en
el suelo son:
- oxihidróxido férrico amorfo (Fe2O3·nH2O)
- maghemita (• -Fe2O3)
- lepidocrocita (• -FeOOH)
- hematita (• -Fe2O3)
- goethita (• -FeOOH).
los cuales difieren únicamente en el arreglo espacial
de la unidad estructural básica: el octaedro Fe(O,OH)6
(Lindsay, 1985).
La precipitación del hierro a partir de una solución
iónica puede lograrse por elevación del pH o por
oxidación del hierro ferroso en solución, debido a que
el producto de solubilidad del hidróxido férrico es
mucho más bajo que el del hidróxido ferroso (Taylor,
1990).
La valencia del hierro en el momento de la
precipitación es crítica con referencia a la estructura
del cristal, es decir, si se dispone sólo de iones férricos
durante la precipitación se obtiene siempre óxido
hidratado alfa, con agrupamiento hexagonal de
átomos de oxígeno; por el contrario, si se da la
disponibilidad simultánea de iones ferrosos y férricos
se permite la síntesis de hidróxidos ϒ que tiene
agrupamiento cúbico (Murad y Fisher, 1985;
Schwertmann, 1990; Taylor, 1990).
La rápida precipitación del ión férrico mediante la
adición de un álcali a una solución de iones férricos,
produce un gel voluminoso de color pardo, el cual
lentamente se transforma por envejecimiento a
hidróxido cristalino, siendo la reacción:
Fe3+ +3OH- Fe(OH)3
El gel resultante se engloba en la fórmula
Fe(OH)3·nH2O y se nombra como gel pardo u
oxihidróxido férrico amorfo; por envejecimiento de
éste se origina goethita, hematita e hidrohematita, así
como mezclas de dos o tres de estos componentes.
Los factores que influyen en la naturaleza de los
productos de envejecimiento del gel férrico son:
temperatura y pH; bajas temperaturas y pH elevados
favorecen la formación de goethita, altas temperaturas
y pH bajo estimulan la formación de hematita; bajas
temperaturas y pH neutro conducen a la formación de
hidrohematita, que es una forma amorfa y parda
precursora de la hematita. El envejecimiento es
acelerado por temperaturas elevadas, pero también es
retardado por la presencia de aniones, como los
fosfatos que pueden reemplazar al grupo hidroxilo
(Kaúrichev, 1980; Besoain, 1985; Lindsay, 1985;
Taylor, 1990). La ferrihidrita es una estructura
imperfecta de la hematita, con la fórmula
Fe5(OH)8·4H2O3 (Schwertmann, 1990).
La alta energía superficial de los óxidos de hierro
no llega a alcanzar un mayor grado de
sobresaturación, ya que todos los óxidos poseen una
baja solubilidad. Una sobresaturación puede conducir
a una nucleación elevada y, en consecuencia, a un
significativo número de cristales pequeños en
condiciones superficiales, los cuales pertenecen al
suelo.
Los óxidos de hierro se forman rápidamente por
disolución en pH bajos y, una vez que las condiciones
del suelo se estabilizan, la disolución es
extremadamente lenta. La disolución del hierro es
originada cuando el Fe (III) es reducido a Fe (II) por
la transferencia de electrones, dada por la condición
deficiente de oxígeno. Nuevos óxidos de hierro se
forman cuando se reintegra el oxígeno al sistema.
Los óxidos de hierro reductomórficos del suelo
pueden ser de formación joven dada por condiciones
de oxidación-reducción, por ejemplo mecanismos de
movilización e inmovilización del hierro dentro del
perfil.
Determinación de Óxidos de Hierro
La identificación de los materiales de hierro y de
los minerales de hierro plantea una gran dificultad
para su estudio. Parte del problema se debe al bajo
porcentaje que hay en los suelos y al empleo de
difracción de rayos X que no siempre produce buenos
resultados (Dahlgren, 1994). Para evaluar el contenido
de hierro en el suelo, se han empleado técnicas donde
se usan varios reactivos (Cuadro 2), cuyos resultados
dan una estimación de la cantidad de estos minerales
(Shuman, 1985; Parfitt y Childs, 1988; Zhang et al.,
1997).
El tratamiento con ditionito-citrato-bicarbonato
(Mehra y Jackson, 1960) extrae hierro (Fed) de la
mayoría de los minerales del hierro pedogénico, esta
técnica determina óxidos de hierro lábiles; el oxalato
ácido de amonio (Feo) extrae hierro amorfo, no
cristalino y pobremente ordenado (Smith, 1994), es

TERRA Latinoamericana VOLUMEN 22 NÚMERO 4, 2004
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Cuadro 2. Eficiencia de algunos reactivos para disolver
componentes del suelo (Parfitt y Childs, 1988)
Componentes
del suelo Piro-
fosfato Oxalato Ditionito-
citrato
Ferrihidrita Eficiente Eficiente Eficiente
Goethita Deficiente --- Eficiente
Hamatita --- --- Eficiente
Lepidocrocita --- Deficiente-regular Eficiente
Maghemita --- Deficiente-regular Eficiente
Magnetita --- Deficiente-regular Regular
Deficiente: < 10%; regular: 10 a 80%; eficiente: > 80%.
selectivo de la ferrihidrita. El pirofosfato de sodio o
potasio (Fep) obtiene el hierro presente en el suelo
como parte de complejos orgánicos (Smith, 1994).
Algunas relaciones de hierro son usadas
paradeterminar la presencia de estos minerales en el
suelo, como: Feo/Fed es una medida de la proporción
del total de hierro pedogénico (amorfo más
ferrihidrita), Fe2O3(ditionito)/Fe2O3(total) es una
medida de la cantidad total de Fe que es retirado del
suelo, la diferencia Fed – Feo es usada para estimar el
hierro en la goethita y la hematita (Acevedo-Sandoval
et al., 2002).
Óxidos, Hidróxidos y Oxihidróxidos de Hierro:
Composición y Morfología en el Ambiente Edáfico
En el Cuadro 3, se presentan la composición y la
morfología de los óxidos de hierro; las formas son
principalmente gobernadas por los arreglos
específicos del mineral Fe(O,OH)6 octaédricos en la
estructura; algunas morfologías se pueden separar y
observar en el suelo. Sin embargo, las formas pueden
modificarse ligera o fuertemente, debido a las
interferencias de la solución del suelo desde el cual
los óxidos de hierro se forman. En particular, los
compuestos en solución que tienen alta afinidad por la
superficie de los óxidos de hierro (orgánicos, silicatos
y estructuras fosfatadas) pueden impedir la
cristalización y no alcanzan formas geométricas
regulares o típicas.
La morfología de los cristales de hierro del suelo
presenta alguna similitud con aquellos que se
sintetizan en el laboratorio. La naturaleza acicular de
las goethitas del suelo es claramente visible, pero es
menos desarrollada que la sintetizada; además, en
ocasiones pueden presentarse formas aciculares y
no aciculares (Besoain, 1985; Taylor, 1990).
Los óxidos de hierro desempeñan un papel
importante en los suelos, debido a su facilidad para
cambiar valencia y formar complejos con numerosos
productos orgánicos y minerales. Así, el hierro de los
minerales puede liberarse mediante dos mecanismos:
a) oxidación, transformación en Fe3+ y expulsión
subsiguiente de redes, y b) movilización como Fe2+
siempre que el medio esté exento de oxígeno.
Dentro de las formas movibles de hierro en los
suelos se encuentran: las cristalizadas, las amorfas y
las de intercambio movibles y asimilables.
Aparte de éstas, se distinguen las formas iónicas y
las coloidales, las composiciones complejas y las
intra complejas. El contenido de las distintas formas
de hierro está ligado, en sumo grado, a la génesis e
influye sobre la fertilidad del suelo. Las formas
móviles de hierro son las que más influyen sobre la
edafogénesis y el crecimiento de las plantas.
El hierro desempeña un papel importante
en los procesos de ferralitización, laterización,
podsolización, gleificación y solodización. A partir de
la proporción del contenido y de las formas de hierro
en distintos horizontes, puede evaluarse el grado de
desarrollo de los procesos edáficos antes indicados.
La distribución del hierro, en función de la
profundidad en los perfiles del suelo, es un reflejo de
los procesos pedogenéticos. En el horizonte
superficial, los patrones de distribución de estos
elementos pueden ser diferentes que en los horizontes
subsuperficiales, debido a las prácticas agrícolas que
el campesino realiza.
Zhang et al. (1997) encontraron en Alfisoles y
Oxisoles que el hierro se presenta en todo el perfil
asociado con las formas amorfas predominando en los
horizontes subsuperficiales y, en menor cantidad,
asociado como óxido de hierro. Estos resultados
coinciden con lo reportado por Acevedo-Sandoval
et al. (2002) en Inceptisoles y Alfisoles del estado de
México. En los Ultisoles, los óxidos de hierro se
presentan en los horizontes superficiales (los primeros
40 cm), mientras que las formas amorfas se
encuentran en todo el perfil. En los Oxisoles, la
mayor concentración de hierro se encuentra a 79 cm
Cuadro 3. Composición y morfología de los óxidos de hierro.
Especie Composición Morfología
Goethita FeOOH Agujas o listonado
Hematita Fe2O3 Láminas hexagonales
Maghemita Fe2O3
Magnetita Fe3O4 Cúbica
Lepidocrocita FeOOH Láminas alargadas
Ferrihidrita Fe5(OH)8·4H2O3 Esférica

ACEVEDO ET AL. EL PAPEL DE LOS ÓXIDOS DE HIERRO EN SUELOS
489
de profundidad; esto se atribuye a un intenso proceso
de ferralitización (Wild, 1992).
Fuentes de Procedencia de los Óxidos de Hierro en
los Suelos
Las fuentes de hierro en los suelos las constituyen
diversos minerales primarios ferromagnesianos,
destacando los piroxenos, anfíboles, algunas
variedades de granate, epidota, filosilicatos como
biotitas y olivino. Una pequeña parte de hierro se
incorpora a la estructura de los filosilicatos, en
particular en los Minerales 2:1 o se compleja con la
materia orgánica (Murad y Fischer, 1985).
El hierro en las rocas se presenta en estado
divalente y se libera a través de una reacción
combinada hidrolítica oxidativa del tipo (Besoain,
1985):
-Fe2+ - O - Si - + H2O = -Fe3+ - OH - Si + e-
en la cual el oxígeno atmosférico capta el electrón:
O2 + 4e- = 2O2-
La oxidación provoca la pérdida de electrones del
catión con lo que se modifican el tamaño y la carga
del mismo. Ello causa un desequilibrio en la
estructura del mineral, lo que obliga al catión a
abandonar la red, dejando un hueco hacia donde
puede ser atraído un H+, la solubilidad del hierro es
radicalmente modificada por la oxidación. El Fe2+ en
la forma catiónica o como hidróxido Fe(OH)2 es
relativamente fácil de remover del medio en solución;
en cambio, ante la presencia de oxígeno y si el pH es
superior a 3.5, el Fe2+ se oxida a Fe3+ que precipita
como Fe2O3·nH2O de muy baja solubilidad (Ford,
1984).
La descomposición del olivino es un buen ejemplo
de una oxidación asociada a una hidratación que da
lugar a la formación de óxidos e hidróxidos de hierro:
Hidróxido de hierro
FeMgSiO4 + 9/2 H2O + 1/2O2 • Si(OH)4 + Fe(OH)3 + Mg(OH)2
Olivino Sílice Hidróxido de magnesio
En ocasiones aparecen, como productos
intermedios, la serpentina y la magnetita, pero si se
sigue oxidándose e hidratándose dará sucesivamente
hematita y goethita o estilpnosiderita (Murad y Fisher,
1985):
3(2SiO2·FeO·3MgO) + 6H2O + O2 • 3(2SiO2·3MgO• 2H2O) + Fe3O4
Olivino Serpentina Magnetita
El tamaño de los cristales de óxidos de
hierro en suelos oscila entre 10 y 100 nm junto con los
aluminosilicatos pobremente cristalinos, como son el
alófano y las sustancias húmicas. Los óxidos de hierro
se encuentran entre las partículas más pequeñas del
suelo (Figura 2).
Influencia de las Propiedades Físicas y Químicas
del Microambiente sobre los Óxidos de Hierro
La principal forma en que se presenta el hierro en
el suelo es como óxido e hidróxido Fe(III) en forma
de pequeños granos de mineral o revestimientos
amorfos sobre otros minerales. Los minerales de
Fe(II) son solubles y persisten en suelos que presenten
condiciones aerobias; cuando las condiciones se
cambian, se oxida y se precipita como óxido Fe(III)
(Scheinost y Schwertmann, 1999).
La formación de óxidos de hierro en el suelo es
afectada por la materia orgánica y por las bacterias, el
hierro forma quelatos metálicos con la materia
orgánica y algunas bacterias participan en el ciclo del
hierro. La distribución de hierro extraíble depende de
la presencia de la materia orgánica. Los ácidos
húmicos del suelo son fuertemente adsorbidos o
acomplejados con el hierro en pH > 3 (Duxbury et al.,
1989). El hierro debería ser el catión principal que se
uniera a la carga negativa de la materia orgánica y de
las arcillas, sin embargo, el hierro tiende a hidrolizarse
dentro de innumerables formas: policationes,
hidróxidos y óxidos (Zhang et al., 1997).
Otros constituyentes del suelo que son adsorbidos
por Fe(III) son óxidos cristalinos, minerales arcillosos
y oxihidróxidos de hierro y manganeso. En el
Cuadro 4, se dan las constantes de adsorción para
hierro en minerales arcillosos, sílice y materia
orgánica.
La solubilidad del hierro en el suelo depende de la
disolución de los oxihidróxidos de Fe(III), de los
procesos hidrolíticos, de la complejación del hierro y
del potencial redox. En resumen, la solubilidad del
hierro puede ser significativamente afectada por la
formación de otros compuestos de hierro, como:
sulfatos, sulfuros y carbonatos (Murad y Fischer,
1985; Schwertmann, 1990).
La solubilidad del Fe(III) es controlada por
muchos óxidos solubles presentes, como
suelo-Fe(OH)3, que gobiernan la actividad de Fe(III)
en el suelo. En esta discusión, suelo-Fe(OH)3
es definida como una fase amorfa que tiene un mayor

490
A = Cuarzo, feldespato, mica, etc. B = Caolinita, gibbsita. C = Esmectitas
D = Lepidocrocita. E = Goethita, hematita. F = Ferrihidrita, alofano.
Figura 2. Comparación del tamaño de minerales del suelo (Schwertmann, 1990).
orden estructural que un precipitado reciente de
Fe(OH)3 (amorfo).
Suelo-Fe(OH)3, magnetita, o siderita pueden
controlar la solubilidad de Fe(II) en los suelos,
dependiendo del potencial redox y del CO2.
En condiciones oxidantes (pe + pH > 11.5), el
Cuadro 4. Constante de adsorción para hierro.
Adsorbente Concentración
analítica (M) pH Am† K
L‡ A
§
Arcillas
Caolinita 10-5.5 - 10-5 3 4.3 5.5 -
Saturada con Ca 10-5.5 - 10-5 4 14.9 6.0 -
Forma Na 0 – 0.015 3 1430 2.6 -
Bentonita,
forma Na 0 – 0.015 3 6180 2.8 -
Illita, forma Na 0 – 0.015 3 4920 2.9 -
Montmorillonita 10-2.5 > 0.5 - - 220
Forma Na 10-2.5 > 1.0 - - 260
> 1.6 280
> 2.1 280
Forma H 10-2.5 – 10-2.2 - 460 4.2 -
Sílice
SiO2 10-39 2.7 - - 4.0
SiO2 0 – 10-3.4 2.5 0.5 6.4 -
3.0 1.0 6.7 -
Materia
orgánica
Ácido húmico 10-4.3 – 10-3.3 2.4 1760 3.2 -
† Am = adsorción máxima de Langmuir (µmol g-1); ‡ KL = constante de
Langmuir (log M-1); § A = adsorción (µmol g-1).
Fuente: Bodek et al. (1988).
suelo-Fe(OH)3 (el cual es compuesto intermedio en
solubilidad para hidróxidos amorfos y óxidos
cristalinos) controla la solubilidad; si el pH < 11.5
forma magnetita (Fe3O4) que es la fase estable hasta
siderita (FeCO3), la cual está determinada por la
presión parcial de CO2 (Schwertmann, 1990; Taylor,
1990).
La reacción del hierro en los procesos de
alteración depende del sistema Eh-pH del medio
ambiente y del estado de oxidación de estos
compuestos. Valores bajos de pH 5 y del potencial
redox favorecen las formas ferrosas; pH de 8 ó valores
redox crea un medio ambiente estable para hierro
férrico. El potencial de electrodo para Fe(II)/Fe(III) es
–0.771 V (Bodek et al., 1988).
En la Figura 3, se muestra un esquema de algunos
de los parámetros físico-químicos que influyen en la
dirección de la mineralización del hierro.
Los caminos químicos que se presentan son
derivados de experimentos realizados en laboratorio y
que pueden asociarse significativamente con las
observaciones de campo.
La sustitución de aluminio en goethita se presenta
de forma continua en los suelos (Taylor, 1990), sin
embargo, ésta no puede ser sintetizada en el
laboratorio a partir de un sistema de hidróxido
Al(III)–Fe(III). En condiciones ambientales, este
sistema puede conducir únicamente a la formación de
1
1
0
100
1
10 100 1 10
nm
•m
mm
A
B
C
D
E
F

491
Figura 3. Caminos químicos para la formación y transformación de óxidos de hierro en el suelo (Taylor, 1990).
hematita-Al con valores muy bajos de relación
Al/(Al+Fe). Por otro lado, el aluminio es causante de
la formación de goethita durante la oxidación de un
sistema Fe(II)-Al(III), en la ausencia de aluminio
puede normalmente conducir a otras fases.
Los óxidos de hierro (goethita, lepidocrocita,
magnetita, maghemita y ferrihidrita, cualquiera como
producto final o como un precursor de goethita y/o
hematita) pueden formarse a pH neutro a partir de la
oxidación de un sistema de Fe(II) por cambios ligeros
en el porcentaje de oxidación, concentración de hierro
y temperatura.
Taylor (1990) mencionó que otros óxidos de
hierro comunes en el suelo pueden ser transformados
a magnetita cuando se eleva la temperatura del suelo,
ocasionado por un incendio de pastos o bosques. La
temperatura necesaria para la transformación no puede
lograrse a una profundidad mayor que 1 cm en pastos
incinerados o mayor que 5 cm, en el caso de hojas
secas. En suelos de Australia, se han encontrado
cantidades considerables de material de magnetita,
resultado directo de varias quemas.
Como puede observarse en la Figura 3, la
formación de magnetita puede llevarse a cabo por la
vía de compuestos green rust. Estos compuestos
resultan de la combinación de Fe(II) e hidroxiespecies
de Fe(III) a través de una oxidación controlada de un
sistema Fe(II) oxidado debajo del agua para producir
Fe(III)
complejos
orgànicos
Fe3+
cationes
Fe2+
cationes
Fe(OH)x3-x
Fe(OH)y2-y
Compuestos
verdes oxidados
Magnetita
Fe3O4
Lepidocrocita
γ
γγ
γ-FeOOH
Maghenita
γ
γγ
γ-Fe2O3
Goetita
α
αα
α-FeOOH
Fe(OH)x3-x
Insoluble Soluble
Ferrihidrita
Fe5(OH)8.4H2O3
Hematita
α
αα
α-Fe2O3
Descomposiciòn
protolitica
Descomposición
hidrolítica
Precipitación
Protonación
Deshidratación,
reordenamiento
Disolución
Disolución
Deshidroxilación
200-400ºC
Disolución Nucleación
Hidrólisis
pH>3
Reducción, pH<8
Oxidación pH<3
Hidrólisis,
oxidación pH 5-8
Lavado,
compuesto
deshidratado
Proveer bajo vacío
Continua la oxidación
Deshidratación + oxidación lenta (elevadas temperaturas)
Oxidación
(bajas temperaturas)
Lenta oxidación
acuosa de
complejos lavados
Reducción,
protonación
Provee en aire
Vía solución
pH elevado
Deshidratación
200-300ºC
Transformación termal
200-400ºC+ materia orgánica
Hexagonal óxidos fase - α
αα
α
Cúbica óxidos fase - γ
γγ
γ
Caminos químicos para la formación y
transformación de óxidos de Fe en suelo

TERRA Latinoamericana VOLUMEN 22 NÚMERO 4, 2004
492
goethita, lepidocrocita, ferrihidrita o maghemita, o
combinaciones de estas fases, dependiendo de las
condiciones en que se lleve a cabo la oxidación.
Es conocido que la lepidocrocita se presenta, en
particular, en ambientes pedogenéticos de regiones
húmedas y templadas. En diferentes condiciones
ambientales, la lepidocrocita puede transformarse a un
polimorfo de goethita, mientras que a temperaturas
elevadas (250 °C) durante un incendio forestal, la
lepidocrocita se transforma a maghemita,
presentándose ésta en mayor cantidad en suelos
tropicales y subtropicales (Gehring y Hofmeister,
1994).
Chiang et al. (1999) mencionaron que la presencia
de lepidocrocita como óxido de hierro predominante
en suelos puede ser el resultado de una temporada de
lluvia alta (por ejemplo, precipitación anual de
3000 mm y una temperatura media anual de 10.3 °C),
contenido de arcilla, hierro y aluminio alto, y un pobre
drenaje en los horizontes profundos, lo que puede
aumentar la reducción y la oxidación en los suelos.
Schwertmann (1990) mencionó que la formación
de lepidocrocita requiere de Fe(II) como precursor. El
Fe(II), el cual se derivó de la reducción de óxidos de
Fe(III), aparentemente se oxidó para formar
lepidocrocita. La lepidocrocita que se forma en
horizontes B de suelos forestales no alterados, puede
ser causada por la lixiviación de Fe(II) o Al desde el
horizonte A con pH bajo, contenido alto de materia
orgánica y en condiciones de reducción. La frecuencia
de la reducción y oxidación en el suelo afecta el
tamaño del cristal de los minerales de óxidos de
hierro.
Chiang et al. (1999) indicaron que, en ausencia de
citrato, los productos de precipitación de la oxidación
de Fe(II) formados en pH 6 después de un periodo de
120 min fueron la goethita y pequeñas cantidades de
lepidocrocita. Pequeñas cantidades de citrato en pH 6
pueden promover y estabilizar la formación de
lepidocrocita. La lepidocrocita se presenta en suelos
con drenaje pobre en áreas de clima templado o
tropical con un amplio rango de pH.
Influencia de las Especies Cristalinas de Óxidos de
Hierro sobre el Color de los Suelos
Los óxidos de hierro son empleados como
indicadores de medio ambiente pedogenético por tres
razones: a) incluyen algunos minerales, b) tienen
diferentes colores y c) el tipo de mineral formado es
influenciado por el medio ambiente (Schwertmann,
1993). Todos los óxidos de hierro presentan colores
llamativos entre rojos, amarillos y pardos, y pueden
ser identificados en el suelo; sin embargo, en una
mezcla de colores fuertes (como el rojo sangre de la
hematita) enmascara a los colores débiles, como es el
caso del amarillo de la goethita (Scheinost y
Schwertmann, 1999).
La hematita presente en el suelo es de color rojo
con hues entre 7.5YR y 10YR, la goethita de color
amarillo con hue entre 7.5YR y 2.5YR, la
lepidocrocita de color anaranjado con un hue de
7.5YR. La ferrihidrita puede ser distinguida de la
goethita porque ésta es más roja, hue de 5 a 7.5YR, y
de la lepidocrocita por valores menores que o iguales
a 6 (Schwertmann, 1993).
Estos colores específicos de los minerales varían
con relación a su concentración, tamaño del cristal,
grado de cementación y posibles sustituciones
isomórficas. En suelos aerobios, óxidos de hierro
(hematita, goethita, lepidocrocita, maghemita y
ferrihidrita) son compuestos inmóviles de baja
solubilidad que tienen colores entre amarillo y rojo.
En condiciones anaerobias, los óxidos de hierro
pueden ser solubilizados por respiración bacteriana. El
Fe2+ movible puede desplazarse a zonas aerobias
donde es oxidado para formar nuevos óxidos de
hierro. Este proceso provoca una distribución
heterogénea de FeO y color, mientras que, en
condiciones aerobias, se presenta más homogénea la
distribución de FeO2. En el Cuadro 5, se presentan la
forma y la presencia de color en los óxidos de hierro.
Scheinost y Schwertmann (1999) concluyeron que
las muestras de goethita, alcaganeita y la hematita se
separan claramente por el hue, mientras que la
maghemita y la jarosita pueden ser distinguidas por su
extremado value, y la lepidocrocita por su alto
chroma.
En cuanto a los demás óxidos de hierro que
presentan hues, values y chromas intermedios
(feroxita, ferrihidrita, akaganeita y schwertmanita), no
pueden identificarse con seguridad por su color,
debido a la semejanza en color, el cual se explica por
la estructura semejante del cristal Fe-Fe; además,
estos minerales presentan una mayor variabilidad en
el color debido al tamaño de la partícula y su forma, a
la agregación de partículas y a los defectos cristalinos
o impurezas, que privan esta clasificación, basada en
el color.
Los suelos que contienen hematita o lepidocrocita
pueden ser diferenciados con seguridad de los suelos
que contienen únicamente goethita.

493
Cuadro 5. Forma y presencia de óxidos de hierro cristalino y paracristalinos del suelo.
Grupo Fórmula Nombre
Sistema
cristalino Color Presencia en suelos
•-Fe
2O3 Hematita Hexagonal Rojo Principalmente en suelos de zonas tropicales
Ocasionalmente en zonas templadas o paleosuelos
Óxidos
anhidros •-Fe
2O3 Maghemita Tetragonal Pardo
rojizo Principalmente en suelos de climas cálidos tropicales
o subtropicales
Fe3O4 Magnetita Cúbico Negro Material primario no pedogenético
Oxihidróxidos • -FeOOH Goethita Ortorrómbico Pardo
amar. Suelos de climas húmedos, templados. En suelos
tropicales y suelos hidromórficos con climas de
verano caliente
• -FeOOH Lepidocrocita Ortorrómbico Anaran. Suelos hidromórficos, no calcáreos o suelos bien
drenados, climas de verano caliente
Óxidos
paracristalinos Fe5(OH8)·4H2O3 Ferrihidrita Romboédrica Pardo
rojizo Suelos ácidos de climas fríos o templados con
abundante materia orgánica
Fuente: Besoain (1985).
Superficie Específica de los Óxidos de Hierro
El conocimiento de la estructura, de las
propiedades y de la naturaleza de los óxidos de hierro
se ha aumentado en los últimos años; estos
conocimientos también indican las complejas
relaciones que se establecen entre los óxidos y los
otros componentes orgánicos e inorgánicos del suelo.
La presencia de los óxidos de hierro en el suelo, en
especial depositados como cubierta de las partículas
minerales o infiltrados en agregados de arcilla
(Figura 4), altera la carga eléctrica, modifica las
propiedades de superficie e incrementa la capacidad
amortiguadora del suelo. Los hidróxidos e
hidroprotóxidos de hierro poseen amplia superficie,
por lo tanto, en un medio ácido pueden absorber
complejos de microelementos y, en un medio alcalino,
cargas positivas adsorben aniones.
A la superficie, los óxidos de hierro en contacto
con la fase líquida de un suelo se les denomina grupos
funcionales hidróxidos. Algunas superficies
desarrollan cargas a través de la desorción o
adsorción, respectivamente de iones hidrógenos (H+) u
oxidrilos (OH-). El signo y la magnitud de la carga
pueden depender de la concentración de H+ en un
medio de fase líquida, y esta carga puede controlar las
características de absorción y adsorción de los óxidos
de hierro por un valor de compuestos iónicos y
no iónicos. La carga también puede conducir a la
interacción con otros sólidos de la fase del suelo
resultando en una agregación y cementación de las
partículas del suelo.
Pequeñas cantidades de ferrihidrita pueden
proporcionarle al suelo, mayor área superficial
específica (200 a 500 m2 g-1) y una alta proporción de
sitios activos, lo cual puede contribuir a un conjunto
de propiedades del suelo (Childs, 1992). Greenland et
al., citados por Schwertmann (1990), estimaron que el
área superficial de suelos rojos de Australia es de
150 a 300 m2 g-1 .
Borggaard, citado por Schwertmann (1990),
mencionó que las fases cristalinas de los óxidos de
hierro presentan una menor área superficial que los
amorfos. Las ferrihidritas que tienen un tamaño de
partícula de 3 a 7 nm presentan un área superficial
mayor que el resto de los óxidos de hierro del suelo;
valores que varían de 327 y 1082 m2 g
-1 de hierro
extraído por EDTA se han reportado en suelos de
Tasmania y Dinamarca. En cuanto al área superficial
de suelos con goethita y hematita, ésta es del intervalo
de 50 a 200 m2 g-1.
Papel de los Óxidos de Hierro como Secuestrantes
de Elementos Trazas y Contaminantes
En muchos suelos ácidos, los óxidos, hidróxidos y
oxihidróxidos de hierro constituyen un grupo de
coloides que son capaces de adsorber amplias
cantidades de metales traza y tienen, además, una
importante influencia en las concentraciones de los
mismos en la solución del suelo. Estos coloides
juegan un papel importante en la sorción y
disponibilidad de fosfatos. La sorción de metales traza
y de fosfatos en varios suelos está influenciada por la
presencia de diferentes formas de hierro en cantidades
variables y por el pH, la materia orgánica y otras
propiedades del suelo (Zhang et al., 1997).

494
Figura 4. Rasgos micromorfológicos con presencia de óxido de hierro (Fuente: Acevedo-Sandoval et al., 2002).

495
La elevada superficie específica de los óxidos
de hierro y la forma en que se dispongan como
cubiertas en torno a las partículas, implican que
muchas propiedades de superficie de los suelos sean
dependientes de los óxidos de hierro. Esta superficie
adsorbe algunos aniones, como fosfato, molibdato y
silicato, y oligoelementos como Cu, Pb, V, Zn, Co,
Ni, además algunos otros elementos esenciales para
las plantas (Besoain, 1985). Se ha demostrado que la
adsorción de fosfatos en suelos es debida
esencialmente a óxidos de hierro.
Parfitt, citado por Childs (1992), mostró que la
adsorción de fosfatos por ferrihidrita natural es
comparable con el alófano.
Los óxidos de hierro desempeñan un papel muy
importante en los suelos; esto se debe a las
propiedades específicas del metal y sus iones, y, en
especial, a la facilidad con que cambian valencia y
pueden formar complejos con numerosos productos
orgánicos y minerales. Los óxidos de hierro son
anfóteros con respecto a la reacción con los iones H+ y
OH-, y a valores de pH ácidos los protones son
retenidos por la superficie de los grupos funcionales
Fe-OH que promueven el incremento de la carga
positiva: Fe-OH + H+ = Fe-OH2+, mientras que en
pH alcalinos, el ión H+ puede ser liberado y crear una
carga negativa: Fe-OH = Fe-O- + H+.
Cargas positivas y negativas pueden ser
balanceadas por cantidades equivalentes de aniones y
cationes, respectivamente. El pH, en el cual la
superficie transporta igual cantidad de cargas positivas
y negativas, es llamado carga de punto cero (CPZ) o
punto cero de carga neta.
El CPZ es una propiedad importante de los óxidos
de hierro. En suelos que presentan estos óxidos, el pH
puede influir en la adsorción de cationes y aniones, así
como en arcillas dispersas en el agua, por la
interacción entre los óxidos y la carga negativa de las
arcillas silicatadas.
Agregación por Óxidos de Hierro
Varios autores han expresado que los óxidos de
hierro son ineficaces como agentes de la estabilidad
de agregados, debido a que estos óxidos se presentan
en el suelo como partículas libres o discontinuas.
Puede presentarse una correlación significativa falsa
entre la estabilidad de agregados y los óxidos de
hierro, a menos que se asegure por una inspección
visual que algún tipo de óxido de hierro forme una
película superficial sobre las partículas de las arcillas.
El efecto de la agregación de partículas por los
óxidos de hierro varía de un suelo a otro y esta
diferencia es causada por la cantidad y naturaleza de
los óxidos en el suelo, unido a la pedogénesis del
suelo.
Muggler et al. (1999) mencionaron que suelos de
tipo Oxisol presentan una fuerte agregación de
partículas primarias, culminando en una baja cantidad
de arcillas dispersas en los horizontes B. Muchas de
las partículas de arcilla, las cuales consisten en
general de caolinita y/o gibbsita, son agregadas dentro
de partículas secundarias de tamaño de 5 a 300 • m.
Esta agregación se atribuye al efecto de óxidos de
hierro pobremente cristalinos, pero al removerse
parcial o totalmente se conduce a una dispersión de
las partículas. Greenland et al., citados por Muggler et
al. (1999), establecieron que las partículas de la
fracción arcilla tienden a ser partículas discretas que
presentan un pequeño efecto sobre la agregación.
Muggler et al. (1999) reportaron que la mayor
agregación por óxidos de hierro se presenta en los
agregados de tamaño de los limos.
Schwertmann y Taylor (1989) mencionaron los
principales efectos de los óxidos de hierro en el suelo:
a) una correlación significativa entre el porcentaje de
agregados estables en agua y los óxidos de hierro;
b) en observaciones realizadas en microscopio
electrónico se presenta el óxido de hierro depositado
sobre plaquetas de caolinita; c) se manifiesta una
dispersión de agregados del suelo después de remover
los óxidos de hierro con agentes reductores; y d) al
adicionarse óxidos de hierro sintéticos se promueve el
efecto de agregación en el suelo. En general, los
óxidos de hierro estabilizan a las arcillas al disminuir
la concentración crítica de coagulación, la dispersión
de arcillas y las arcillas expandibles; en resumen,
contribuyen a la estabilidad de los agregados y a la
estructura del suelo.
La actividad catalítica de la ferrihidrita en algunas
transformaciones orgánicas se atribuye a su área
superficial específica alta. La interacción de los
óxidos de hierro con las arcillas depende del pH; a
bajos pH, los óxidos se precipitan sobre la superficie
de los minerales arcillosos y, una vez formados estos
revestimientos, son estables a pH elevados (Peacock y
Rimmer, 2000).
La agregación estable en suelos oxidados puede
atribuirse a una asociación entre óxidos de hierro y
arcillas silicatadas. En general, estas uniones no
pueden ser destruidas por fuerzas dispersivas, porque
se requiere de una disolución de los óxidos de hierro.

TERRA Latinoamericana VOLUMEN 22 NÚMERO 4, 2004
496
Para la agregación se requiere de muy bajo
contenido de óxidos de hierro; estos óxidos
reaccionan con las partículas del suelo a través de las
fuerzas de Coulomb y no Coulomb. La permanente
carga negativa de los silicatos puede interactuar con la
carga variable positiva de los óxidos de hierro.
La variación del pH influye en el sistema,
directamente en la agregación al incrementar
el área superficial de los óxidos de hierro
(ferrihidrita > goethita) al disminuir el pH. Sin
embargo, policationes pequeños de hidróxido de
hierro, con carga positiva alta es en particular efectiva,
algunos cationes son estables únicamente a pH bajos.
En suelos, (al removerse los óxidos de hierro con
ditionito, se presentó una dispersión de partículas
finas) correlaciones estadísticas significativas tienden
a ser encontradas entre el porcentaje de agregados
estables en agua, con las propiedades estructurales y
con el contenido de óxidos de hierro.
Se ha demostrado que se requiere de una mayor
cantidad de óxidos de hierro en la cementación que en
la agregación. En cementación, los óxidos de hierro
desarrollan cristales entre la matriz de las partículas,
donde este intercrecimiento del cristal puede conducir
a una matriz estable y no dispersa (Childs et al.,
1990).
Hierro en la Planta
El hierro es un elemento necesario en la síntesis
de clorofila y forma parte esencial del citocromo, el
cual actúa como portador de electrones en la
fotosíntesis y en la respiración. Sirve como un
catalizador en la división celular y en los procesos de
crecimiento. Forma parte esencial de la ferrodoxina,
de la nitratoreductasa y de la nitrogenasa; esta última
durante la fijación biológica de nitrógeno y es,
además, un activador de muchas otras enzimas. Su
movilidad en la planta es muy baja y su contenido
total varía de 20 a 3000 mg kg-1, aunque el intervalo
adecuado varía de 50 a 300 mg kg-1. El hierro es
absorbido por la raíz en forma activa como Fe2+ y Fe3+
o como quelato y como tal se transporta vía xilema y
su movilidad es media (Castellanos et al., 2000).
CONCLUSIÓN
El estudio de los óxidos de hierro en suelos de la
República Mexicana no se ha efectuado con detalle,
por tal motivo no se les ha valorado, ni se ha dado la
importancia fundamental que tienen estos óxidos en la
pedogénesis, así como en las propiedades físicas,
químicas y mineralógicas que se presentan en suelos
tanto ácidos, como calcáreos e inundados, por lo que
el presente documento pretendió dar un acercamiento
al conocimiento y a la trascendencia que tienen los
óxidos de hierro en el suelo.
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