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Vita in Meridiani Planum,Marte [Life in Meridiani Planum, Mars]

Authors:
  • CNR IRPI , italy, Cosenza

Abstract and Figures

We performed a quantitative image analysis to compare microstructures of microbialites with the images photographed by the Rover Opportunity (25,000/15,000 microstructures, Earth/Mars). Terrestrial and Martian textures present a multifractal aspect. Mean values and confi dence intervals from the Martian images overlapped perfectly with those from the terrestrial samples (p<0.004). Terrestrial abiogenic pseudostromatolites showed a simple fractal structure and different morphometric values with a less ordered texture (p<0.001). Our work shows the presumptive evidence of microbialites in the Martian outcroppings: the presence of unicellular life widespread on the ancient Mars.
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26 ASTRONOMIA n. 5 settembre-ottobre 2015
Ricerca
G. Bianciardi (1,*),
V. Rizzo (2,*),
N. Cantasano (3)
1) Dipartimento di Biotecnologie
mediche, Università di Siena, Siena
2) CNR (retired), Via Repaci 22
Rende, Cosenza, Italy
3) CNR, IISAFOM, Unità di Rende,
Cosenza, Italy
Abstract
We performed a quantitative image analysis to compare microstructures of microbialites with the images
photographed by the Rover Opportunity (25,000/15,000 microstructures, Earth/Mars). Terrestrial and
Martian textures present a multifractal aspect. Mean values and confi dence intervals from the Martian
images overlapped perfectly with those from the terrestrial samples (p<0.004). Terrestrial abiogenic
pseudostromatolites showed a simple fractal structure and different morphometric values with a less
ordered texture (p<0.001). Our work shows the presumptive evidence of microbialites in the Martian
outcroppings: the presence of unicellular life widespread on the ancient Mars.
Vita in Meridiani Planum,
Marte
Life in Meridiani Planum, Mars
Introduzione
Da più di 10 anni il Rover marziano Oppor-
tunity esplora la super cie di Meridiani Planum
[1], una regione estesa nella fascia subequatoriale
del pianeta rosso, nel cui sottosuolo Mars Odyssey
dallo spazio ha identi cato grandi quantità di
ghiaccio d’acqua. Opportunity ha rilevato evi-
denze testimonianti che nel lontano passato di
Marte l’acqua scorreva, sulla super cie del Pia-
neta Rosso: morfologie di costoni di roccia che
danno immagini chiare e indubitabili di morfo-
logie elaborate della presenza di acqua allo stato
liquido [2]. Vennero anche evidenziate la presenza
di piccole rocce rotondeggianti (grandi da pochi
millimetri a svariati centimetri) che assomigliava-
no ai cosiddetti “mirtilli” o “blueberries”: strutture
di pietra, ematite (ossidi di ferro), la cui presenza
confermava ancora una volta la presenza di acqua
allo stato liquido nel lontano passato di Marte
ma secondo altri Autori anche possibili indizi
per una possibile vita microbica. In particolare,
nel 2009 [3], due Ricercatori italiani del CNR,
Vincenzo Rizzo, geologo, e Nicola Cantasano,
algologo, sottolineavano come le caratteristiche
morfologie potevano far supporre una loro genesi
di tipo biologico, forse da cianobatteri (una volta
classi cate come Ciano te). Ipotesi basata sulla
osservazione di microsferule aventi dimensioni di
0.1-0.3mm e variamente organizzate, all’interno
degli stessi mirtilli ( g.1, sx). Tale organizzazione
spiegherebbe le curiose forme assunte dai corpi
mineralici, prodotti dalla attività delle colonie
batteriche poste al loro interno ( g. 1, dx), mi-
liardi di anni or sono, quando si formarono in
presenza di acqua.
Un successivo Lavoro dei due Ricercatori nel
2011 [4] approfondiva lo studio delle relazioni e
delle similitudini tra le stromatoliti terrestri (se-
crezioni di alghe microscopiche che costruiscono
caratteristici tappeti calcarei, quindi strutture mi-
nerali biocostruite, [5,6]) ed i depositi laminati di
Meridiani Planum, trovando che anche le lamine
dei sedimenti circostanti, e non solo le “blueberry”,
mostravano la presenza delle medesime microsfe-
rule, aggregate in ciambelle, lamine e  lamenti
di microsferule, talora disposti in modo del tutto
caotico a somigliare a dei vermicelli intrecciati
( g. 2), che secondo gli Autori ricordavano ancora
una volta sedimenti di origine batterica, de niti
in senso generale tromatoliti (nelle parti a micro-
struttura caotica, di tipo microbialiti) [7], di cui
le stromatoliti, con le loro caratteristiche meso-
strutture laminate, sono uno dei possibili aspetti.
Nel presente Lavoro abbiamo analizzato con
metodiche di tipo frattale (G.B.) immagini di mi-
crobialiti terrestri V.R.), fotografate presso i Musei
di Scienze Naturali di Torino e Milano o reperite
su Internet (per un elenco esaustivo dei cam-
pioni utilizzati e dei siti vedi [8], con immagini
selezionate (V.R.) riprese su Marte dal Rover Op-
portunity, riportate alla stessa scala, risoluzione
e acutanza (fig. 3).
Materiale e metodi
Ventitre immagini selezionate fotografate
dal Rover Opportunity mediante ATHENA
*G.B e V.R hanno ugualmente
contribuito al presente Lavoro
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RicercaG. Bianciardi, V. Rizzo, N. Cantasano
Figura 1 (sx). I cosiddetti mirtilli (da qualche mm a qualche cm in dimensione), simili alle moqui terrestri, dove i batteri hanno svolto un’azione fondamentale
(immagine colorata in basso nei riquadri in alto). Si noti la somiglianza anche con colonie viventi di cianobatteri, sia per la forma polisferica che per la struttura
concentrica (immagine colorata più in alto). Si tratta, sia sulla Terra che su Marte, di forme polisferule (costituita da microsferule più piccole, indicate con Ri,
aggregate un nuclei SBB, a sviluppo irregolare), il cui aspetto dipende dalla modalità di sviluppo della struttura interna. La gura nei riquadri sottostanti mo stra
mirtilli marziani con strutture diverse: concentriche; avvolte, con tendenza a spirale; eccentriche, talora generanti, a seguito dello sviluppo irregolare di SBB,
forme esterne polisferiche. Dal diverso modo con cui si sviluppa la crescita delle polisferule Ri e delle strutture composte SBB si ottengono mirtilli a struttura
eccentrica, avvolta, o concentrica; (dx): Forme peculiari presenti tra i “mirtilli” fotografate da Opportunity in Meridiani Planum: una rassegna di possibili forme di
vita fossile (frecce bianche), e di sostanze semitrasparenti che sembrerebbero attuali (frecce trasparenti), in quanto addossati a corpi erosi e poggiati al suolo,
di recente deposizione. Le barrette metriche corrispondono ad 1 mm. Vedi, V. Rizzo et al, 2009, [3].
[2] e 45 immagini di stromatoliti terrestri, fotografate presso
i Musei di Scienze Naturali di Milano e Torino o prelevate dalla
oRete [8] riportate allo stesso ingrandimento, risoluzione e
acutanza delle immagini marziane, furono utilizzate per
paragonare le immagini biologiche terrestri e le immagini
marziane. Dieci campioni di false (pseudo)stromatoliti, strutture
minerali abiologiche che mimano le forme delle stromatoliti per
sequenze mm-laminate, presenti in natura o in esperimenti di
laboratorio (alabastro, ametista, calcedonio, malachite, stalattite
e da una pseudostromatolite sintetica [9] furono analizzate con
le stesse metodiche dei campioni di microbialiti terrestri o delle
immagini marziane.
Mediante un Canny-edge l t er ( D igital I m age M a gni er
software di Strikos Nikolaos:
http://www.softoxi.com/digital-
image-magni er.html
) f u rono o t tenute i n m o do a u tomatico
le microstrutture presenti nelle immagini, per un totale di circa
25000 microstrutture terrestri e 15 000 microstrutture marziane,
che furono sottoposte ad analisi frattale.
L’analisi frattale fu effettuata per determinare: la comples-
sità [10], a bassa e grande scala, delle immagini e l’entropia
[11], ovvero la quantità di informazione, delle immagini a
bassa e grande scala (scale: 0.05 – 2 mm / 5-200 pixel).
mediante la metodica del box-counting (Benoit 1.3
softwa-
re
, (TruSoft Int’l Inc: http://trusoft-international.com/benoit.
html); la complessità algoritimica [12], o
randomness
, ovvero
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Ricerca G. Bianciardi, V. Rizzo, N. Cantasano
il grado di casualità presente nelle immagini,
valutata mediante Chaos
Data
Analyzer (CDA
Pro, Academic Software Library, North Carolina
State University, USA) dopo aver effettuato una
vettorializzazione delle immagini; la tortuosità,
o Dmin, o Fractal Dimension of the Minimum
Path [13], ovvero la sinuosità delle microfor-
me vermicellari evidenziate dal  ltro Canny;
le loro dimensioni minime e massime. Per una
trattazione ulteriore per la determinazione dei
parametri frattali in questi campioni si rimanda
alla bibliogra a degli Autori [8]. Furono anche
determinati i diametri, massimo e minimo, me-
diante procedura automatica (Image Pro Plus
software, Media Cybernetics, USA).
L’analisi statistica fu effettuata mediante
Figura 2. La  gura mostra
l’esistenza di microsferule
variamente aggregate nei sedimenti
marziani, che richiamano le
strutture delle microbialiti terrestri
(immagini a colori). In alto a
sinistra, un  lm ialino costituito
da tante microsferule aggregate
“a ciambella”; in alto a destra,
fasci delle stesse strutture che
in alcuni casi generano lamine;
in basso, assetti a  lamenti e
lamenti intrecciati di microsferule,
che talora assumono l’aspetto di
ammassi caotici, dando luogo a
tessiture peculiari (note anche nelle
microbialiti di tipo “trombolitico”).
Vedi V. Rizzo et al, 2011, [4] . I ritagli
a colori si riferiscono a microbialiti
viventi, provenienti dal deserto di
Atacama (immagini selezionate da
macrofotogra e fornite da Maria
Eugenia Farias, CONICET, Cile e
oggetto di una pubblicazione in
corso di stampa: V. Rizzo, M.E.
Farias , N. Cantasano , D. Billi,
M. Contreras , F. Pontenani and
G. Bianciardi, Structures/textures
of living/fossil microbialites and
their implications in biogenicity, an
astrobiological point of view ,Applied
Cell Biology, in press).
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RicercaG. Bianciardi, V. Rizzo, N. Cantasano
la regressione lineare (t-test), per determinare la linearità dei
gra ci log-log e quindi la plausibilità dell’applicazione della
metodologia frattale, del Mann-Whitney U tests e dell’analisi
del chi quadro per confrontare i valori morfometrici ottenuti
dalle microforme terrestri e marziane. La variazione intra- e
inter-osservatore della metodica morfometrica utilizzata risultò
rispettivamente < 2% e < 3%, rispettivamente
.
Risultati
Le microstrutture presenti nelle immagini di microbialiti (un
termine ampio che si usa per indicare tutte le strutture microbi-
che, incluse le stromatoliti) terrestri e nelle immagini ottenute dal
Rover Opportunity in Meridiani Planum, evidenziate con  ltro
automatico Canny-edge, hanno mostrato all’analisi una struttura
multifrattale ( g. 4). Le immagini dei campioni di pseudostromato-
liti mostrarono una struttura frattale, e non multifrattale ( gura 5).
Figura 3. Terra vs. Marte.
Microstrutture evidenziate
su microbialiti terrestri (una
stromatolite recente proveniente
dal Brasile, Lagoa Salgada, alto) e
su Marte (basso). In ambedue si
vedono microstrutture costituite da
microsferule aggregate in caotici
lamenti intrecciati. L’immagine
terrestre è stata in grandita e
sfuocata così da ottenere la
stessa risoluzione, acutanza e
ingrandimento delle immagini
microscopiche scattate dal rover
marziano Opportunity. Queste
strutture vermicellari,  lamenti di
microsferule, sono state sottoposte
all’analisi frattale. V. Bianciardi et al.,
IJASS, dicembre 2014, [8].
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Figura 4. Il gra co log-log tra il numero di quadrati che contengono almeno un punto della  gura e la dimensione dei quadrati identi ca la dimensione frattale
o complessità geometrica della  gura, ovvero l’esponente della retta log-log (pendenza della retta). Sia le microbialiti terrestri (sx) che le immagini ottenute dagli
af oramenti marziani (dx) presentano una struttura multifrattale (due rette in ogni gra co), si noti anche come gli esponenti delle rette siano estremamente
simili tra loro (Terra vs. Marte). Scale: 0.05 – 2 mm (5-200 pixel).
Terra Marte
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Figura 5. Il gra co log-log tra il numero di quadrati che contengono almeno un punto della  gura e la dimensione dei quadrati identi ca la dimensione frattale
o complessità geometrica della  gura, ovvero l’esponente della retta log-log (pendenza della retta). Sia in una pseudostromatolite abiologica (sx, stalattite) che
in una pseudostromatolite sintetica (dx), la struttura risulta frattale ma non multifrattale (un’unica retta log-log è presente), si noti anche come gli esponenti
delle rette siano diversi da quelli delle microbialiti o dalle immagini marziane ( g.4). Scale: 0.05 – 2 mm (5-200 pixel).
Pseudostromatoliti
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Ricerca G. Bianciardi, V. Rizzo, N. Cantasano
Tutti i parametri delle forme evidenziate a 10 ingran-
dimenti sulla Terra e su Marte (40 000 microstrutture ana-
lizzate) si sovrapponevano in modo pressocchè perfetto,
con altissima signi catività statistica, p<0.004, mentre le
pseudostromatoliti abiologiche mostravano indici del tutto
diversi, vedi tabella 1.
Microbialiti Campioni marziani Pseudostromatoliti
Complessità geometrica, alta e bassa scala 1.82 (0.02)
1.48 (0.07)
1.81 (0.02)
1.48 (0.07)
1.90 (0.03) **
Entropia.
alta e bassa scala
1.88 (0.01)
1.42 (0.05)
1.87 (0.01)
1.44 (0.05)
1.92 (0.03)**
Complessità algoritimica 0.458 (0.045) 0.468 (0.042) 0.670 (0.13)***
Tortuosità 0.78 (0.01) 0.77 (0.01) 0.84 (0.06)**
Diametro maggiore (mm) 0.077 (0.002) 0.078 (0.002)
Diametro minore (mm) 0.2066 (0.003) 0.2068 (0.003)
P n.s. (coincidenza, p<0.004) ***p<0.001, **p<0.01
Tabella 1. I valori morfometrici delle microstrutture evidenziate nelle microbialiti terrestri e nelle immagini degli af oramenti marziani risultano estremamente
simili, la probabilità che questo sia dovuto al caso è p<0.001 (signi catività della coincidenza). I valori ottenuti dalle pseudostromatoliti abiologiche (alcuni
campi risultano vuoti in quanto non era possibile valutarli a causa della struttura frattale semplice-stessa complessità statistica al variare della scala, per tutte
le scale analizzate- mostrati da questi campioni) sono statisticamente differenti sia da quelli ottenuti nelle microbialiti che nelle microstrutture marziane.
Media (deviazione standard).
Discussione
La ricerca della vita su Marte è la principale motivazione
dietro ai programmi di ricerca di esplorazione marziana. Già
dai tempi del Mariner 9 [14] apparvero evidenze di un passato
marziano con presenza di acqua liquida, dato che fu confermato
più recentemente dal Mars Observer Camera [15] e dal Mars
Reconnaissance Orbiter [16]. Il Mars Exploration Rover, Oppor-
tunity, ha portato ulteriore evidenza di una super cie modellata
da fenomeni  uviali [1,2].
Acqua allo stato liquido non vuol dire vita, anche se questa
è un prerequisito indipensabile per la vita. Possiamo comunque
ricordare come negli ultimi 20 anni evidenze per una possibile
vita marziana nell’antico Marte non sono mancate (il metorite
ALH84001, [17]) così come nel presente Marte (analisi frattale
dei gas rilasciati nell’esperimento biologico Labeled Release dei
Viking, [18]).
In due Lavori dei Ricercatori del CNR, Rizzo e Cantasano [3,4]
veniva ipotizzata la possibile presenza di stromatoliti, o altre
microbialiti, nei sedimenti fotografati dal Rover Opportunity.
In questo Lavoro abbiamo intrapreso un preciso approccio
morfometrico alle immagini degli af oramenti marziani foto-
grafati con la camera ATHENA dal Rover Opportunity in Me-
ridiani Planum. I risultati qui presentati mostrano una perfetta
sovrapposizione tra le microstrutture  lamentose presenti nelle
microbiali terrestri di sicura origine biologica e quelle evidenti
nelle foto scattate da Opportunity, confermato dall’analisi stati-
stica (p<0.004, 40 000 microstrutture analizzate). Inoltre, mentre
ambedue presentavano una chiara struttura multifrattale e del
tutto coincidente, le analisi morfometriche effettuate su campioni di
pseudostromatoliti (abiologiche) mostravano valori del tutto
differenti, semplicemente frattali (la struttura si ripete pedissequa-
mente in modo statistico al cambiamento di scala) e con chiari
indici di una struttura più disordinata.
Possiamo ricordare che un approccio morfometrico effettuato da
Wagstaff e Corsetti [19], alla ricerca di presenza di stromatoliti nei
sedimenti fotografati da Opportunity, dette risultati negativi, ma è
da sottolineare lo scarso numero di immagini utilizzate
(quattro!) e la diversa scala di studio analizzato (macroscopico e
non micro-mesoscopico come nel presente Lavoro). Possiamo
anche citare il recente Lavoro di Nora Noffke che, ad un analisi
morfologica, propone la presenza di microbialiti nei sedimenti
fotografati dal Rover Curiosity [20], presentato lo stesso mese
(dicembre 2014) della pubblicazione di questo Lavoro nella sua
versione inglese [8].
Evidenze stanno rafforzandosi per la presenza di forme di vita su
Marte, passata ma forse anche attuale. Evidenze ormai del tutto
stringenti, che aspetteranno defi nitiva conferma forse solo quando
saranno organizzate spedizioni umane verso il Pianeta Rosso.
Relazione presentata al 48° Congresso UAI, 2015
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RicercaG. Bianciardi, V. Rizzo, N. Cantasano
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NOTA. Il presente Lavoro è una versione italiana, ridotta, di quanto
recentemente apparso sull’ International Journal of Aeronautical and
Space Sciences, il 30 dicembre 2014: “Opportunity Rover’s image
analysis: Microbialites on Mars?”, Bianciardi, Rizzo, Cantasano. Il
testo può essere liberamente scaricato dalla pagina: http://ijass.org/
PublishedPaper/year_abstract.asp?idx=474
Curato da Gianluca Ranzini, ecco un
bel libretto sul tema “vita nell’Universo”.
Dal legame imprescindibile tra la nascita
della vita sulla Terra e il Cosmo, alla
ricerca della vita extraterrestre con gli
strumenti attuali e di un futuro prossi-
mo. E se lo presentiamo in questo nume-
ro è perché molto si parla di Marte. Dalle
fantasie dei primi studiosi del pianeta
rosso alla terraformazione del pianeta.
Si parla anche di UFO... ma Gianluca è
a prova di certe fantasie metropolitane,
parlare di UFO per far capire che non
esistono. La vita ci sarà là fuori, maga-
ri in forma semplice anche qui vicino,
Marte, altrimenti molto più lontano, ma
è da cercare con solidi metodi scienti ci
non con miti moderni.
Giorgio Bianciardi
Gianluca Ranzini
FocusExtra, n.65
Gruner+Jahr/Mondadori SpA
5,90 Euro
Recensione
Article
Full-text available
Article
Full-text available
The Mars Exploration Rover Opportunity investigated plains at Meridiani Planum, where laminated sedimentary rocks are present. The Opportunity rover’s Athena morphological investigation showed microstructures organized in intertwined filaments of microspherules: a texture we have also found on samples of terrestrial (biogenic) stromatolites and other microbialites. We performed a quantitative image analysis to compare images (n=45) of microbialites with the images (n=30) photographed by the rover (corresponding, approximately, to 25,000/15,000 microstructures). Contours were extracted and morphometric indexes were obtained: geometric and algorithmic complexities, entropy, tortuosity, minimum and maximum diameters. Terrestrial and Martian textures present a multifractal aspect. Mean values and confidence intervals from the Martian images overlapped perfectly with those from the terrestrial samples. The probability of this occurring by chance is 1/2^8, less than p<0.004. Terrestrial abiogenic pseudostromatolites showed a simple fractal structure and different morphometric values from those of the terrestrial biogenic stromatolite images or Martian images with a less ordered texture (p<0.001). Our work shows the presumptive evidence of microbialites in the Martian outcroppings: i.e., the presence of unicellular life on the ancient Mars.
Article
Full-text available
The only extraterrestrial life detection experiments ever conducted were the three which were components of the 1976 Viking Mission to Mars. Of these, only the Labeled Release experiment obtained a clearly positive response. In this experiment 14C radiolabeled nutrient was added to the Mars soil samples. Active soils exhibited rapid, substantial gas release. The gas was probably CO2 and, possibly, other radiocarbon-containing gases. We have applied complexity analysis to the Viking LR data. Measures of mathematical complexity permit deep analysis of data structure along continua including signal vs. noise, entropy vs.negentropy, periodicity vs. aperiodicity, order vs. disorder etc. We have employed seven complexity variables, all derived from LR data, to show that Viking LR active responses can be distinguished from controls via cluster analysis and other multivariate techniques. Furthermore, Martian LR active response data cluster with known biological time series while the control data cluster with purely physical measures. We conclude that the complexity pattern seen in active experiments strongly suggests biology while the different pattern in the control responses is more likely to be non-biological. Control responses that exhibit relatively low initial order rapidly devolve into near-random noise, while the active experiments exhibit higher initial order which decays only slowly. This suggests a robust biological response. These analyses support the interpretation that the Viking LR experiment did detect extant microbial life on Mars.
Article
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28A80 Fractals (See also 37Fxx) 82B20 Lattice systems (Ising, dimer, Potts, etc.) and systems on graphs 82B27 Critical phenomena
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Sediments on Mars could be explained as the result of simple coalescing struc-tures having the ability to produce oriented concretions and more complex forms, as are intertwined filaments of microspherules, laminae and blueberries, growing from a micro-scopic scale to a macroscopic one. Of which we have examples in some terrestrial micro-bial community, especially in regards to cyanobacteria and their organosedimentary prod-ucts named stromatolites. This study aims to describe the most-often structural features that occur, showing their mutual relations in passing from simple to complex forms. These rela-tionships could explain the genesis and the funny shapes of blueberries as the result of two different processes: by an enrolling sheet of microspherules or by an internal growing of minor spherule aggregates.
Article
Full-text available
Martian Veins After more than 7 years of traveling across the Meridiani Planum region of Mars, the Mars Exploration rover Opportunity reached the Endeavour Crater, a 22-km-impact crater made of materials older than those previously investigated by the rover. Squyres et al. (p. 570 ) present a comprehensive analysis of the rim of this crater. Localized zinc enrichments that provide evidence for hydrothermal alteration and gypsum-rich veins that were precipitated from liquid water at a relatively low temperature provide a compelling case for aqueous alteration processes in this area at ancient times.
Chapter
Stromatolites are morphologically circumscribed accretionary growth structures with a primary lamination that is, or may be, biologically influenced (biogenic). They are found in Archean sedimentary carbonate rocks, almost always associated with extensive volcanic sequences. Thirty-two occurrences have been reported from n small regional clusters representing the world’s principal preserved Archean cratons: North America 16, Africa 7, Australia 5, Asia 3, and Europe s; none are presently known from Archean rocks of South America and Antarctica; less than two dozen of the occurrences are viewed as definitely Archean and stromatolitic. The earliest stromatolite records date back to nearly 3.5 Ga, and their worldwide distribution and abundance increase as time progresses. Morphological types include structures with flat, convex-up, concave-up, and globoidal laminae; stacking patterns producing nodular, columnar (unbranched as well as branched), and oncoidal forms are represented. The observed diameters of the structures show a gradual increase in size as the stratigraphic column is ascended, spread over two orders of magnitude in geon 34 (centimetric to decimetric), but ranging over six orders of magnitude by geon 25 (sub-millimetric to dekametric). Unlike Proterozoic stromatolites, most are developed in limestones rather than dolostones, with sideritic/ankeritic and cherty types also present. Microfossils are only very rarely preserved. Ministromatolites with radial-fibrous microstructure, probably almost exclusively the result of chemical precipitation, developed after 3.0 Ga, as did mesoscopic aragonite/calcite crystal fans, indicating carbonate supersaturation of ambient Meso-and Neoarchean ocean waters.
Article
Abstract Sandstone beds of the <3.7 Ga Gillespie Lake Member on Mars have been interpreted as evidence of an ancient playa lake environment. On Earth, such environments have been sites of colonization by microbial mats from the early Archean to the present time. Terrestrial microbial mats in playa lake environments form microbialites known as microbially induced sedimentary structures (MISS). On Mars, three lithofacies of the Gillespie Lake Member sandstone display centimeter- to meter-scale structures similar in macroscopic morphology to terrestrial MISS that include "erosional remnants and pockets," "mat chips," "roll-ups," "desiccation cracks," and "gas domes." The microbially induced sedimentary-like structures identified in Curiosity rover mission images do not have a random distribution. Rather, they were found to be arranged in spatial associations and temporal successions that indicate they changed over time. On Earth, if such MISS occurred with this type of spatial association and temporal succession, they would be interpreted as having recorded the growth of a microbially dominated ecosystem that thrived in pools that later dried completely: erosional pockets, mat chips, and roll-ups resulted from water eroding an ancient microbial mat-covered sedimentary surface; during the course of subsequent water recess, channels would have cut deep into the microbial mats, leaving erosional remnants behind; desiccation cracks and gas domes would have occurred during a final period of subaerial exposure of the microbial mats. In this paper, the similarities of the macroscopic morphologies, spatial associations, and temporal succession of sedimentary structures on Mars to MISS preserved on Earth has led to the following hypothesis: The sedimentary structures in the <3.7 Ga Gillespie Lake Member on Mars are ancient MISS produced by interactions between microbial mats and their environment. Proposed here is a strategy for detecting, identifying, confirming, and differentiating possible MISS during current and future Mars missions. Key Words: Astrobiology-Life on Mars-Microbial mats-MISS-Biosignature-Curiosity rover. Astrobiology 15, xxx-xxx.
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This study, using the Microscopic Imager (MI) of NASA Rover Exploration Mission's (REM) ‘Opportunity’, aims to explain the origin of laminated sediments lying at Meridiani Planum of Mars, and of the strange spherules, known as blueberries, about which several hypotheses have been formulated. To this purpose, images of the sedimentary textures of layers and fragments captured by REM have been analysed; sediments that NASA has already established as ‘pertinent to water presence’. Our study shows that such laminated sediments and the spherules they contain could be organosedimentary structures, probably produced by microorganisms. The laminated structures are characterized by a sequence of a thin pair of layers, which have the features of skeletal/agglutinated laminae and whose basic constituents are made by a partition of septa and vacuoles radially arranged around a central one. The growth of these supposed organosedimentary masses is based on the ‘built flexibility’ of such a basal element; it may be a coalescing microfossil formed by progressive film accretion (calcimicrobe), in a variety of geometrical gross forms, such as a repeated couplet sequence of laminae or domal mass and large composite polycentric spherule, both in elevation. The acquired structural and textural data seem to be consistent with the existence of life on Mars and could explain an origin of sediments at Meridiani Planum similar to that of terrestrial stromatolites. The Martian deposits, probably produced by cyanobacterial activity, and the embedded blueberries could represent a recurrent and multiform product of colonies with sheath forms, resembling in shape those of the fossil genus Archaeosphaeroides (stromatolites of Fig Tree, South Africa).
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Deposits produced by microbial growth and metabolism have been important components of carbonate sediments since the Archaean. Geologically best known in seas and lakes, microbial carbonates are also important at the present day in fluviatile, spring, cave and soil environments. The principal organisms involved are bacteria, particularly cyanobacteria, small algae and fungi, that participate in the growth of microbial biofilms and mats. Grain‐trapping is locally important, but the key process is precipitation, producing reefal accumulations of calcified microbes and enhancing mat accretion and preservation. Various metabolic processes, such as photosynthetic uptake of CO 2 and/or HCO 3 – by cyanobacteria, and ammonification, denitrification and sulphate reduction by other bacteria, can increase alkalinity and stimulate carbonate precipitation. Extracellular polymeric substances, widely produced by microbes for attachment and protection, are important in providing nucleation sites and facilitating sediment trapping. Microbial carbonate microfabrics are heterogeneous. They commonly incorporate trapped particles and in situ algae and invertebrates, and crystals form around bacterial cells, but the main component is dense, clotted or peloidal micrite resulting from calcification of bacterial cells, sheaths and biofilm, and from phytoplankton‐stimulated whiting nucleation. Interpretation of these texturally convergent and often inscrutable fabrics is a challenge. Conspicuous accumulations are large domes and columns with laminated (stromatolite), clotted (thrombolite) and other macrofabrics, which may be either agglutinated or mainly composed of calcified or spar‐encrusted microbes. Stromatolite lamination appears to be primary, but clotted thrombolite fabrics can be primary or secondary. Microbial precipitation also contributes to hot‐spring travertine, cold‐spring mound, calcrete, cave crust and coated grain deposits, as well as influencing carbonate cementation, recrystallization and replacement. Microbial carbonate is biologically stimulated but also requires favourable saturation state in ambient water, and thus relies uniquely on a combination of biotic and abiotic factors. This overriding environmental control is seen at the present day by the localization of microbial carbonates in calcareous streams and springs and in shallow tropical seas, and in the past by temporal variation in abundance of marine microbial carbonates. Patterns of cyanobacterial calcification and microbial dome formation through time appear to reflect fluctuations in seawater chemistry. Stromatolites appeared at ∼3450 Ma and were generally diverse and abundant from 2800 to 1000 Ma. Inception of a Proterozoic decline variously identified at 2000, 1000 and 675 Ma, has been attributed to eukaryote competition and/or reduced lithification. Thrombolites and dendrolites mainly formed by calcified cyanobacteria became important early in the Palaeozoic, and reappeared in the Late Devonian. Microbial carbonates retained importance through much of the Mesozoic, became scarcer in marine environments in the Cenozoic, but locally re‐emerged as large agglutinated domes, possibly reflecting increased algal involvement, and thick micritic reef crusts in the late Neogene. Famous modern examples at Shark Bay and Lee Stocking Island are composite coarse agglutinated domes and columns with complex bacterial–algal mats occurring in environments that are both stressed and current‐swept: products of mat evolution, ecological refugia, sites of enhanced early lithification or all three?
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The first observations of extraterrestrial environments will most likely be in the form of digital images. Given an image of a rock that contains layered structures, is it possible to determine whether the layers were created by life (biogenic)? While conclusive judgments about biogenicity are unlikely to be made solely on the basis of image features, an initial assessment of the importance of a given sample can inform decisions about follow-up searches for other types of possible biosignatures (e.g., isotopic or chemical analysis). In this study, we evaluated several quantitative measures that capture the degree of complexity in visible structures, in terms of compressibility (to detect order) and the entropy (spread) of their intensity distributions. Computing complexity inside a sliding analysis window yields a map of each of these features that indicates how they vary spatially across the sample. We conducted experiments on both biogenic and abiogenic terrestrial stromatolites and on laminated structures found on Mars. The degree to which each feature separated biogenic from abiogenic samples (separability) was assessed quantitatively. None of the techniques provided a consistent, statistically significant distinction between all biogenic and abiogenic samples. However, the PNG compression ratio provided the strongest distinction (2.80 in standard deviation units) and could inform future techniques. Increasing the analysis window size or the magnification level, or both, improved the separability of the samples. Finally, data from all four Mars samples plotted well outside the biogenic field suggested by the PNG analyses, although we caution against a direct comparison of terrestrial stromatolites and martian non-stromatolites.