Ancient Greek and Roman games

With the Etruscan expansion to the Po Valley in the second half of the 6th century BC the Etruria Padana became an area of intercultural exchange between Greece in the East, the Celtic world in the North and West, and central Etruria and other Italian peoples in the south. The Etruscan population welcomed not only Greek goods but also adopted elements of Greek culture and lifestyle – including games. Since the second half of the 5th century, a century before the Celtic expansion to Northern Italy, people of Celtic origin installed themselves in the region and, to judge from the burial customs, apparently got well integrated into Etruscan society. In Etruscan and Celtic graves such as those around Bologna and Spina near Ferrara gaming material such as dice, counters, pebbles, and cowries has been found in great quantities. As far as the history, of games is concerned this material may add to a better understanding not only of the games played by the Etruscans of the Certosa period, but also of the possible adoption of Greek games in the Po Valley and their transmission to the Celtic world.

The paper discusses the phenomenon of the numerous "wheel patterns" incised into the marble floors of ancient Roman towns. The hitherto prevailing interpretation of these patterns as game boards for a circular merels or three men's morris game is rejected.

DOSSIER Jeux et jouets gréco-romains. Deux guerriers musclés, en armure complète, sont assis l'un en face de l'autre et se penchent sur une petite table placée au milieu. Il s'agit des héros grecs Ajax et Achille jouant à un jeu de pions. Nous connaissons également le jeu au-quel s'adonnent les deux héros : il s'agit du jeu des cinq lignes (pente grammai). L'objectif du jeu consiste à rassembler avant son ad-versaire ses cinq pions sur la ligne du milieu appelée la « ligne sacrée ». Si semblables en bravoure et rang, ils sont pourtant diamétralement opposés l'un à l'autre. Achille est le favori des dieux, qui souvent interviennent en sa faveur, alors qu'à Ajax, ils jouent des sales coups. Le propre du jeu, qui se joue à la fois avec un partenaire et contre un concurrent, met en évidence les destins si différents des deux héros.

De nombreux exemples de pistes de billes sont conservés dans les ruines des villes antiques tout autour du bassin méditerranéen. C’est Luigi Bruzza qui, en 1877 déjà, en a donné une explication tout à fait convaincante. Cependant, elles ont souvent mal interpretées comme plateaux du jeu de mancala. Une piste de billes consiste, sur un côté, d'une ou deux rangées de cuvettes, suivies d’autres placées de manière irrégulière. Un dernier trou, le but, se trouve à une certaine distance des premières rangées. Du côté opposé du but, on observe, dans la plupart des cas, deux lignes parallèles indiquant la zone de départ des billes. On observe une uniformité étonnante entre ces pistes se trouvant à Rome, dans les villes d’Afrique du Nord et celles d’Asie Mineure (Turquie).

http://www.archeothema.com/numero/jeux-et-jouets-greco-romains.htm

The written and archaeological evidence of an ancient Greek board game, conventionally called "Five Lines", is discussed.

Games discussed in this article include games with dice, board games, and games of skill played by children or adults, excluding athletic, acrobatic, and theatrical activities, as for example the Olympic and other contests, gladiatorial combats, or chariot races, although the Greek term paignion and the Latin term Indus comprise all these kinds of games.