Solène Derville

Oregon State University | OSU · Marine Mammal Institute GEMM Lab

Les dugongs (dugong dugon) sont une composante importante des écosystèmes côtiers tropicaux et subtropicaux et sont classés comme vulnérables à l'extinction par l'UICN. Les populations de dugong ont un risque d'extinction local élevé dans plusieurs parties de leur aire de répartition. En Nouvelle-Calédonie, la population de dugongs est estimée à moins de mille individus, mais il s'agit de la plus grande concentration de dugongs en Mélanésie et de l'une des plus grandes populations mondiales, à l'exclusion de celles d'Australie et de la mer d’Arabie. Des études génétiques ont mis en évidence la vulnérabilité de cette population en raison de sa faible diversité génétique et de son isolement par rapport aux importants stocks de dugongs australiens. Une série d’études environnementales ont été réalisées dans la région de Voh-Koné-Pouembout sur la côte ouest de la Nouvelle-Calédonie, où des activités minières qui chevauchent des habitats de dugong sont menées Plusieurs relevés aériens ont été effectués pour surveiller la population de dugongs de la région. Au cours de ces études, l’ensemble du lagon de Voh-Koné-Pouembout a été échantillonné avant, pendant et après les dragages effectués pour la construction du port de Vavouto. La série de relevés aériens a révélé une forte utilisation de la région par les dugongs. Cependant, la technologie utilisée à l'époque limitait la compréhension de l'utilisation de l'habitat à fine échelle par les dugongs dans la région. Dans le cadre de ce projet, nous allons mettre en œuvre certaines des dernières avancées technologiques pour collecter et traiter les données en utilisant des drones pour collecter des images aériennes qui seront analysées via l’intelligence artificielle. De même de récents outils de suivi des animaux, tels que les émetteurs GPS-satellite Quick Fix, seront utilisés afin d’affiner notre compréhension de la distribution et du comportement des dugongs de la zone VKP. Nous espérons que le projet améliorera la conservation et la gestion de cette espèce vulnérable à l’échelle locale et régionale. Objectifs -Identifier et caractériser les zones du lagon et les habitats préférentiellement fréquentés par les dugongs dans la zone proche du site de Vavouto; -étudier l'effet des paramètres naturels et anthropiques sur la distribution et le comportement de déplacement des dugongs; -Documenter l'ampleur du mouvement des dugongs marqués par satellite à l'intérieur et à l'extérieur de la zone VKP.

Identifying co-occurrence between whales and fishing effort in Oregon to reduce entanglement risk Following reports of whale entanglements in fishing gear over recent years, the lack of understanding of whale distribution in Oregon waters has been identified as a significant knowledge gap of high priority by the Oregon Whale Entanglement Working group. To fill this knowledge gap the GEMM lab have teamed up with the United States Coast Guard (USCG) helicopter divisions in Oregon to conduct repeat surveys along the Oregon coast four times a month for two years. We are also asking ocean users of all types (i.e., fishermen, scientists, USCG, tug boat captains) to become citizen scientists and collect opportunistic whale sightings data using the mobile app Whale Alert. Additionally, we participate in multiple interdisciplinary vessel-based research cruises off the Oregon coast to conduct marine mammal surveys and collect data on whale sightings. With these rich datasets we will soon be able to describe the habitat use and distribution patterns of whales off the Oregon coast. We will build predictive distribution models to describe where we expect whales to be under certain environmental conditions. We will then compare these distribution maps to information of where fishermen deploy their gear in order to determine areas of high and low risk of whale entanglement. With this information managers can then make informed and discrete decisions about fishing effort to maximize effectiveness at protecting whales while also minimizing burdens to fishermen.

Humpback whale’s (Megaptera novaeangliae) habitat use in low-latitude breeding grounds is well documented from decades of coastal research. Yet, the use of pelagic habitats during the breeding period and migration has only recently been given attention. In New Caledonia, an archipelago located in the Pacific South West, several seamounts and banks are now considered as breeding ‘arenas’ playing an important role in the hypothesized floating lek breeding system of the local humpback whale population. Yet, the reason why whales would aggregate and move between these offshore waters remains unknown. The relative abundance of maternal females in these unsheltered waters is also puzzling, in comparison to the shallow coastal waters usually occupied by these groups. Using the newest satellite tracking technology, this project aims at understanding the environmental and social drivers of humpback whale oceanic habitat use during the breeding season. Dive depth will be related to environmental context in order to shed light on the role played by offshore seamounts for humpback whales of the Pacific South West. Patterns of connectivity and behavioural modes will be derived from the movements and dives of individuals from different social class and sex (males and females with or without calf). This study case will provide a unique opportunity to understand the spatio-temporal scale of the humpback whale floating lek systems and explore the drivers of habitat selection during the breeding season.