In arid and semi-arid environments, demographic processes of shrubs are affected by fire and precipitation. Understanding the impact on the demographic processes of the population is crucial for ecosystem conservation and management. Our aim was to assess the population dynamics of the native shrub Senecio bracteolatus and its relation to fire frequency and precipitation in northwestern Patagonia. We constructed a stochastic matrix model and we conducted numerical simulations to evaluate scenarios varying fire frequency and precipitation. To parameterize the model, we conducted greenhouse and common garden experiments and collected previous field and precipitation data. We divided the S. bracteolatus life cycle into four classes (current year seedlings, previous year seedlings, juvenile, and adult plants) and two recruitment microsites (under tussock canopy and gaps between tussocks). The climate was included in the model as accumulated spring and summer precipitation. The former affects seedling germination, while the latter affects fire regimes. The model predicts that frequent fires (every four years) increase the population of S. bracteolatus, but if fires are infrequent (more than 16 years), the population increase with an annual rate of growth of around 8.5 %. However, for annual and biannual fire frequencies, the population experiences a decline, and with a three-year fire return interval, it stabilizes. High fire frequencies lead to population decrease, attributed to the reduction of the protective canopy of tussock grasses, essential for the recruitment of the shrub. The population growth rate of S. bracteolatus increases significantly more when spring precipitation is above historical averages, and fire frequency increases when summers are dry. Our study contributes to understanding the influence of fire and precipitation on shrub demographic processes in the context of climate change, providing useful information for fire management to improve the sustainable use of grasslands.

Urbanization of forested areas increases the surface of wildland-urban interface (WUI), where fire is the primary hazard for humans and ecosystems. We determined the WUI using a novel approach in NW Patagonia, Argentina, and evaluated its relationship with the fire ignition points. The WUI expands a greater distance on upslopes, where the rate of fire spread is highest. The WUI reaches the maximum distance under the most hazardous conditions: houses surrounded by fuels with steep slopes towards them. In the Bariloche district in 2021, the WUI included 81% of the houses and occupied 37% (11,006 ha) of the total study area. Between 2015 and 2021, 77% of fire ignitions occurred in the WUI, highlighting the relevance of urban growth planification and the management of fuel load to reduce wildfire risk.

Wildland-urban interface (WUI) fires have increased in the last decades, putting lives and homes at risk, and fire hazard assessment is a useful tool to develop plans for prevention and fire management. In northwestern Patagonia, the WUI areas are principally located around the urbanized zones that are not only cities or towns but settlements surrounded by the natural environment. In Patagonia, there are the largest and most ancient national parks of Argentina with areas where former settlers develop their livestock activities. We assessed the fire hazard in the Laguna Blanca National Park (LBNP) located in Neuquén province (Patagonia, Argentina) dominated by steppe vegetation. We performed the study at two scales: community and species. Community scale comprised the variables vegetation cover, slope, and rock fragments, whereas species scale included flammability variables of dominant species (tussock grasses and shrubs) at leaf- and plant-level. We integrated all variables at different scales and grouped the vegetation units into three classes using multivariate analysis. Finally, we established three fire hazard categories for each vegetation unit: low, moderate, and high, to elaborate a fire hazard map. Three vegetation units, which represented 37% of the area of the park, were categorized with high fire hazard because of the high cover and horizontal continuity of dominant vegetation. The tussock grass Pappostipa speciosa and the shrubs Mulinum spinosum, Nassauvia axillaris, and Anarthorphyllum rigidum were the most flammable species and the most frequent species in the park. Land uses in the park (i.e., transhumance and tourism) would be regulated with the collaboration of settlers because increase the vulnerability to wildfires. Our fire hazard map constitutes a valuable tool because it identified the most vulnerable WUI in the LBNP. This study emphasizes the need to include flammability and fuel load studies in fire management plans to better protect human lives and natural resources in protected areas.

Poster presented at the ESA meeting 2021

Introducción Esta introducción es intencionalmente informal. No voy a hacer una síntesis de lo ocurrido durante los tres intensos días que duró el evento, ni relataré ordenadamente como se generó la idea y como la pude concretar. Solo les contaré, los pondré al tanto, de episodios, cuestiones y anécdotas que me llamaron la atención. También daré algunas opiniones generales, con la intención de abrir las puertas a futuros debates, no para pontificar o declamar. Como responsable del Workshop mi opinión es que el balance del evento ha sido positivo. Se cumplieron varios objetivos, uno de los cuales fue el de conocernos. El contacto personal parecería una cuestión de poca importancia, pero no lo es. Por más que las relaciones virtuales sean útiles, estoy convencida que los cambios los generan las personas cuando se vinculan realmente entre si. También creo que, si los ámbitos para encontrarse no existen, hay que esforzarse en crearlos. Durante el Workshop es indudable que nos conocimos y que esto facilitó las vinculaciones, efectivas y potenciales. Como tuve ocasión de mencionar en varias ocasiones durante el desarrollo del Workshop, la presencia de las autoridades políticas fue reducida. En el titulo del encuentro se encontraban dos palabras claves: “Integración regional”. Estrictamente esto no se cumplió, no todas las Provincias de Patagonia estuvieron representadas, por más que nuestras invitaciones fueron extendidas a todas. Sin el ánimo de acusar a nadie de “ausentismo”, y con la intención de proporcionar un dato concreto, al final de esta introducción encontrarán una tabla donde podrán apreciar que la lista de los invitados no coincide con aquella de los asistentes. Aprovecho además esta ocasión, por más que sea a posteriori, para pedir sinceramente disculpa si algunas personas que hubieran concurrido con su valioso aporte no fueran invitadas. Seguramente ocurrió. A modo de excusa puedo decirle que la organización del evento fue muy laboriosa y los organizadores “efectivos” fuimos pocos. Creo entonces que se hizo un buen trabajo, aunque seguramente perfectible. Volviendo a la escasa participación de las autoridades políticas provinciales y nacionales, quiero explicar que pretendía con estas invitaciones frustradas y cual es mi postura al respecto. Considero que el tema de los incendios es de importancia y que las decisiones que se tomen como solicitar y disponer de recursos económicos para abarcar su estudio, prevención y combate deben estar fundamentadas y consensuadas. Por más que las decisiones sean en ultimas instancias políticas, deben tener sólidas bases técnico-científicas. Hasta aquí es obvio que no descubrí la pólvora y va a ser difícil que alguien no concuerde conmigo. Me di cuenta, a lo largo de mi experiencia laboral y de vida, que en las declamaciones todos nos unimos, y que cuando pasamos a la praxis aparecen las ausencias, cuando no las luchas internas. La lógica que utilicé cuando cursé las invitaciones fue que necesitamos trabajar juntos bajo la mirada atenta del sector que luego tomará las decisiones.