The System of Innovation of Benetton and its Limits (Le système d'innovation de Benetton et ses limites)

Abstract

This paper focuses on the innovation system in the Benetton case: on the one hand, it puts in evidence the ability of the company in exploiting institutional conditions in order to develop a network organisation and a series of coordinated innovations; on the other hand, it investigates on the characteristics of the circulation of innovation among Benetton suppliers and distributors.

Full text

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D S E
Dipartimento Scienze
Working Paper
Le système d’innovation
de Benetton et ses limites
Giovanni Favero
Economiche
Department
of Economics
Ca’ Foscari University of
Venice
ISSN: 1827/336X
No. 01/WP/2007
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Working Papers
Department of Economics
Ca’ Foscari University of Venice
No. 01/WP/2007
ISSN 1827-3580
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Department of Economics
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Cannaregio 873, Fondamenta San Giobbe
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Fax: ++39 041 2349210






Le système d’innovation de Benetton et ses limites


Giovanni Favero
Università Ca’ Foscari di Venezia


First Draft: March 2007


Abstract
This paper focuses on the innovation system in the Benetton case: on the one hand, it puts in
evidence the ability of the company in exploiting institutional conditions in order to develop a
network organisation and a series of coordinated innovations; on the other hand, it investigates
on the characteristics of the circulation of innovation among Benetton suppliers and
distributors.

The paper was presented at the conference Les systèmes d’innovations: multiplicité des
échelles, diversité des espaces, Bordeaux, Maison de Sciences de l’Homme d’Aquitaine,
November 16-17, 2006.

Keywords
Innovation, network firm, industrial policies

JEL Codes
N84, N44, N64











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Giovanni Favero
Department of Economics
Ca’ Foscari University of Venice
Cannaregio 873, Fondamenta S.Giobbe
30121 Venezia - Italy
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Fax: (++39) 041 2349176
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This Working Paper is published under the auspices of the Department of Economics of the Ca’ Foscari University of Venice. Opinions
expressed herein are those of the authors and not those of the Department. The Working Paper series is designed to divulge preliminary or
incomplete work, circulated to favour discussion and comments. Citation of this paper should consider its provisional character.

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Le système d’innovation de Benetton et ses limites.



Dans cette intervention, j’utilise la locution « système
d’innovation » avec une double signification : d’un côté, il s’agit d’étudier
comment une entreprise qui a été un exemple paradigmatique de
développement d’une organisation en réseau, la Benetton, a évolué par
adaptation aux conditionnements institutionnels ; de l’autre côté, on va voir
comment, à l’intérieur du réseau lui-même, la Benetton a construit un
système de soutien et d’encouragement à l’innovation dans les entreprises
subalternes.
Depuis sa fondation en 1965, la Benetton a développé de dimensions
artisanales à celles d’une multinationale de la confection. Les origines du
succès peuvent être identifiées dans l’introduction d’une série d’innovations
coordonnées à la fin des années soixante, qui ont permis à l’entreprise de
croître en minimisant les investissements de capital et de sauter les
intermédiaires qui contrôlaient les rapports entre production et distribution.

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Un produit de succès, le pull-over, de coupe si simple qu’il pouvait
être tissu avec des machines réadaptées, mais teint en coloris à la mode de la
saison, appliqués sur la pièce à la fin du procès, était distribué directement
aux magasins en esquivant la médiation des grossistes. Bientôt, la Benetton
proposa en plus aux détaillants un rapport d’affiliation exclusive modelé
d’après la formule du franchising, mais fondé sur un pacte informel qui ne
prévoyait aucun contrat, et un format de magasin nouveau, projeté par Tobia
Scarpa, fils d’un architecte célèbre : en éliminant le comptoir et en ouvrant
la fenêtre vers l’intérieur, le même espace pouvait être utilisé pour garder,
vendre et exposer la marchandise, avec un épargne pour le commerçant
d’espace, et donc de loyer, et de temps, soit de personnel.1
À l’époque de son début, la Benetton exploita la législation existante
de soutien aux investissements industriels dans les zones sous-développées
de la Vénétie pour réduire les dépenses d’implantation,2 mais sa croissance
était soutenue surtout par l’autofinancement, dans un équilibre très strict
entre dettes envers les fournisseurs et crédits envers les clients.
Depuis les 1968, avec l’explosion de la mode juvénile « casuelle »,
l’entreprise s’engagea dans un procès de multiplication des produits, des
pantalons en jeans aux t-shirt aux chemises. En faisant ça, la Benetton
exploitait encore une fois la législation en faveur des zones sous-
développées, devenue dans l’entre-temps plus sélective, pour multiplier les

1 R. Gaeta, «Saggio introduttivo», in G. Nardin, Benetton: strategia e struttura di un’impresa di
successo, Rome, Edizioni Lavoro, 1987, pp. 3-29. Pour un’analyse des avantages du format de
boutique Benetton, voir aussi J. Heskett, S. Signorelli, Benetton, Harvard Business School Case n. 9-
685-014, Cambridge, MA., 1984.
2 La loi italienne 635/1957 classifiait comme «déprimées» 83 sur les 95 mairies de la province de
Treviso, en garantissant l’exemption complète de toute taxation aux nouvelles entreprises qui s’y
installaient. Ponzano était entre elles. G. Roverato, L’industria nel Veneto : storia economica di un
«caso» regionale, Padoue, Esedra, 1996, pp. 271-272.

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usines destinées à chaque ligne de produit en les localisant où il était
possible d’accéder aux aides publiques.3 Il s’agissait dans la réalité surtout
d’entrepôts, puisque dans la confection des pantalons, des tricots et des
chemises l’entreprise généralisa le recours à laboratoires artisanaux
extérieurs qui travaillaient à façon.
En entrant en ce moment là dans le secteur de la confection, la
Benetton pouvait en fait choisir la forme d’organisation la plus avantageuse,
alors que les producteurs traditionnels rencontraient des résistances très
fortes de la part des syndicats aux efforts d’externaliser des phases de
production.4
Le finissage des pull-overs pour la Benetton avait été au début
effectué à domicile par les employés et par les membres de leurs familles,
mais dans les années soixante-dix des nouvelles règlements de sécurité
rendirent impraticable la production à domicile.5 Les conditionnements
institutionnels poussaient à choisir comme idéale l’unité artisanale, en
mesure de respecter les nouveaux standards de sécurité, mais favorisé en
rapport aux grands usines grâce à des escomptes sur les impôts et les

3 La loi 614/1966 modifiait la situation en réduisant le nombre des communes qui étaient intéressés
par les exemptions fiscales, mais introduisait en plus des facilitations au crédit. La Benetton exploita
la nouvelle législation en implantant deux nouvelles usines pour le maillon et la chemiserie en coton
et pour les pantalons dans la mairie de Giavera del Montello. Sur la stratégie de multilocalisation
productive adoptée par Benetton, voir R. Brunetta, La multilocalizzazione produttiva come strategia
d’impresa, Milan, Franco Angeli, 1983, pp. 293-301.
4 Sur les rapports entre la Benetton et les syndicats, voir F. Belussi, Innovazione organizzativa e
modello di relazioni industriali in un’impresa leader : il caso Benetton», Oltre il Ponte, 9/1985, pp.
25-50.
5 La loi 877/1973 imposa l’inscription des travailleurs à domicile dans des registres tenus par les
entreprises commissionnaires et le respect de standards de sécurité plus stricts, en instituant des
commissions de contrôle : pour la majorité des travailleurs, l’effort financier pur se mettre en règle
était insoutenable : E. Pontarollo, R. La Rocca, Le trame della maglia, le strategie della moda, Milan,
Franco Angeli, 1991, pp. 17-20.

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cotisations et à l’exclusion des règles qui empêchaient le licenciement,
introduites par le Statut des travailleurs en 1970.6
La Benetton poussa à ce point là quelques employés et d’autres
nuoveaux entrepreneurs à installer des laboratoires artisanaux, en
développant dans quelques années un réseau de façonneurs et fournisseurs
de produits semi-finis, qui étaient liés à l’entreprise de référence à travers
une relation informelle d’exclusive qui conditionnait les commandes à la
disponibilité totale de la capacité productive.7
Un soutien financier et technique était indispensable pour ces
« entrepreneurs mineur », souvent sans expérience et sans capitaux, qui
n’auraient pu supporter la concurrence du marché et étaient tenus
constamment en équilibre instable entre dettes et crédits, sans avoir la
possibilité d’accumuler même les réserves obligatoires en cas de faillite: la
Benetton arrivera ainsi dans les années quatre-vingt à constituer exprès des
sociétés financières spécialisées dans le leasing et le factoring à l’appui de
son réseau productif et distributif.8
À la fin des années soixante-dix, une brève crise des ventes mit en
évidence la saturation du marché italien de l’habillement juvénile, due

6 La loi 300/1970, dite «Statuto dei lavoratori», excluait les entreprises avec moins de 15 salariés de
l’application des normes qui garantissaient les droit syndicaux et empêchaient le licenciement des
travailleurs sans une «motivation justifiée». En plus, les entreprises définies «artisanales» (d’après des
critères fondés sur le nombre d’employés et le montant de capital investi) jouissaient d’exemptions
fiscaux et surtout dans le paiement des cotisations sociales pour les manœuvres embauchés comme
«apprentis».
7 Voir l’enquête construite d’après les données récoltes par les syndicats sur le réseau de sous-
traitants de Benetton par F. Belussi, M. Festa, «L’impresa rete del modello veneto : dal post-fordismo
al toyotismo ? Alcune note illustrative sulle strutture organizzative dell’indotto Benetton», Oltre il
Ponte, 31/1990, pp. 3-81.
8 En 1983 la Benetton constitua au même temps les sociétés InLeasing et FinLeasing, specialisées
dans le leasing industriel pour les fournisseurs et dans la location financière d’immeubles,
ameublement et moyens de transportation pour les détaillants. P. Calvani, «Perché tutti copiano il
modello Benetton ?», Espansione, 197/1986, pp. 51-57.

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surtout à l’émergence de nouveaux petits producteurs qui se bornaient à
commercialiser et coordonner la production de leurs sous-traitants, et
parfois imitaient la formule commerciale introduite par la Benetton. Face à
l’impossibilité de défendre la position conquise sur le marché en multipliant
encore les magasins en Italie,9 celle-ci choisit à ce point là d’investir dans
l’internationalisation, en profitant de la reprise du procès d’intégration
européenne amorcée par les accords SME du 1979, et en utilisant
sciemment l’affiliation commerciale comme outil pour s’installer dans les
marchés de l’Europe occidentale pas seulement avec ses produits, poussés
par le succès de la mode italienne, mais aussi avec son réseau de distribution
exclusif.10
À ce point là, le besoin d’élargir la production poussa l’entreprise à
s’engager dans une restructuration technologique et logistique des
installations, financée à travers les contributions à la modernisation
industrielle délibérées par le gouvernement pour soutenir le système
productif faute de la possibilité de continuer dans la dévaluation compétitive
de la monnaie.11

9 En 1978 la Benetton ouvra des dizaines de nouveaux magasins de propriété, mais leur soutènement
comporta des pertes qui poussèrent l’entreprise à modifier sa stratégie : voir la relation jointe au bilan
du 1979 de Benetton SpA.
10 Bien si les accords monétaires du 1979 arrêtèrent les dévaluations compétitives de la lira, le coût du
travail pour les petits laboratoires artisanaux qui travaillaient pour Benetton restait bien en dessous du
niveau des salaires dans les autres pays européens ; en plus, le renouveau de l’accord Multifibres en
1977 protégeait le marché européen de la concurrence des pays émergeants du Sud-est de l’Asie. La
Benetton constitua en Luxembourg la Benetton International Holding, qui acquérra des participations
dans des sociétés commerciales et aussi productives en France, Espagne et dans le Royaume-Uni :
voir la recherche du groupe de travail de l’Ires-Veneto, «Struttura e scelte strategiche del gruppo
Benetton», Oltre il Ponte, 7/1984, pp. 53-55.
11 La loi 675/1977 institua des encouragements fiscaux et financiers et des contributions directes de la
part de l’État aux entreprises qui entamaient la restructuration des implantations sans réduire
l’occupation : G. Fonengo Pent, L’industria italiana dell’abbigliamento, Bologne, Il Mulino, 1978,
pp. 273-275. La Benetton présenta en 1979 au Ministère de l’Industrie un plan détaillé
d’investissements sur trois ans, en obtenant une crédit facilité qui réduisait l’intérêt nominal du 16%
au 9% par an, en fait en dessous du niveau moyen de l’inflation.

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Cet effort de réorganisation technique s’associa à un changement
radical des cadres de direction, avec le recrutement de dirigeants bien
insérés dans le monde financier et politique.12 En même temps, on poussa
les anciens cadres à entreprendre des activités à leur compte, en relevant
avec l’aide de la Benetton quelques-unes des usines installées dans les
années précédentes et en assumant la gestion de leurs réseaux de production.
Par conséquent, le système productif Benetton arriva à s’articuler dans une
structure à arbre, en maintenant à l’intérieur de l’entreprise leader seulement
les phase en train d’être automatisées et la gestion de la logistique.13
Ce qu’il faut souligner est l’utilisation d’outils technologiques et
organisationnels nouveaux pour améliorer l’efficacité du réseau face à un
fort changement d’échelle du marché de référence. Tout ça permettait, en
plus, de présenter aux investisseurs une firme légère et flexible, en vue de
l’émission d’actions, réalisée en 1986 en connexion avec un emprunt en
obligations.14
Vers la fin des années quatre-vingt, la Benetton élabora une nouvelle
stratégie d’expansion sur les marchés extra-européens, en envisageant une
pénétration graduelle, avant tout à travers la concession de licences de
marque à producteurs locaux, avec lesquels ensuite était possible de entrer
en joint-venture, en arrivant enfin à installer des succursales productives
locales. À cette nouvelle stratégie « globale » firent suite de forts

12 Sur le recrutement de nouveaux dirigeants dans le monde de la finance, à partir de Aldo Palmeri,
qui travaillait dans le bureau de vigilance sur le crédit de la Banque d’Italie, voir F. Magrino,
«Quattro fratelli a caccia di manager», Espansione, 146-147/1982, pp. 35-36.
13 Sur l’évolution du réseau prductif de la Benetton dans les années quatre-vingt, voir F. Belussi, «La
flessibilità si fa gerarchia : la Benetton», in F. Belussi (sous la direction de), Nuovi modelli
d’impresa : gerarchie organizzative e imprese a rete, Milan, Franco Angeli, 1992, pp. 287-339.
14 Ivi, pp. 293-295.

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8
investissements dans la promotion de la marque à travers les provocatins
publicitaires conçues par Oliviero Toscani,15 et dans une intégration
logistique améliorée entre la plate-forme productive automatisée, les
fournisseurs de toute dimension et le réseau commercial.
L’intégration télématique des producteurs mineurs rencontra le
succès, mais la même chose n’arriva pas du côté de la distribution, où les
nouvelles technologies semblaient être le seul outil pour contrôler en temps
réel les turbulences de la demande : les projets de connexion informatique
des magasins menaçaient en fait les marges résiduels d’autonomie des
détaillants, qu’y s’opposèrent de façon très décidé.16
Face aux changements politiques et économiques des premières
années quatre-vingt-dix, l’approche à la compétition globale de l’entreprise
devint obsolète : des nouveaux concurrents étaient en fait en train
d’émerger, qui souvent déplaçaient la production dans des pays où le travail
coûtait moins et qui contrôlaient directement leur chaîne de vente.17
C’est là que les aspects originaux du double réseau, productif et
distributif, construit par la Benetton dans les années précédentes, deviennent
de manière paradoxale un élément de blocage devant la nécessité d’un
changement rapide. Bien sur, ce phénomène est expliqué par les

15 La stratégie internationale et publicitaire de Benetton depuis la seconde moitié des années quatre-
vingt est analysée par C. Pinson, V. Tibrewala, «United Colors of Benetton», in J.K. Johansson (sous
la direction de), Global marketing : foreign entry, local marketing and global management, New
York, McGraw-Hill/Irwin, 1996, pp. 556-567.
16 Voir à ce propos l’analyse stimulante de E. Rullani, A. Zanfei, «Networks between manufacturing
and demand : cases from textile and clothing (Benetton, Miroglio, GFT)», in C. Antonelli (sous la
direction de), New information technology and industrial change: the Italan case, Dodrecht, Kluwer
Academic, 1988, pp. 57-95.
17 Pour un panorama de la compétition dans le secteur aux années quatre-vingt-dix voir H. Lab,
Fashion economy : occupazione, tecnologia e innovazione nel sistema moda, Florence/Milan, Centre
de Florence pour la mode italienne, 2001 ; sur les difficultés de Benetton, G. Edmonson, «Has
Benetton stopped unravelling ?», Business Week, 30 juin 2003, p. 76.

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caractéristiques particulières de ce réseau, exclusif, et donc entraînant une
forte dépendance, de plus en plus localisé dans le coté productif, pour des
raisons d’efficacité logistique, et méfiant des efforts d’améliorer
l’intégration du coté distributif sans offrir aucune garantie face aux risques
que les affiliés soutenaient.
Par conséquence, le procès de progressif transfert de la production
vers les pays de l’Est européen et de la Méditerranée méridionale a été
particulièrement laborieux à cause de la présence d’un réseau productif
intégré et profondément enraciné dans le territoire.18 D’autre part,
l’adaptation du réseau distributif aux dimensions nouvelles demandées par
le marché, à travers l’ouverture de megastore et l’élargissement de la surface
des magasins a permis de tenir les positions, mais n’a pas résolu le problème
du contrôle des informations sur les changements de la demande.19
L’affiliation commerciale garantissait à la Benetton la possibilité de
laisser sur les épaules de ses partenaires commerciaux les coûts des ventes
manquées, en sauvegardant les bénéfices mais en empêchant de conquérir
des nouvelles portions d’un marché toujours plus incertain ; le tentative de
poursuivre des accords de vente avec des grandes chaînes de distribution
heurta avec les difficultés de concilier la stratégie publicitaire transgressive
de Toscani avec les querelles soulevées à niveau judiciaire par des

18 Sur le longueur du procès de transfert du réseau productif Benetton à l’extérieur et sur ses effets à
niveau local, voir P. Crestanello, L’industria veneta dell’abbigliamento : internazionalizzazione
produttiva e sistemi di subfornitura, Milan, Franco Angeli, 1999, pp. 109-114.
19 Sur les stratégies adoptées par la Benetton dans les années quatre-vingt-dix, voir A. Camuffo, P.
Romano, A. Vinelli, «Back to the future : Benetton transforms its global network», MIT Sloan
Management Review, 43(1)/2001, pp. 46-52.

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partenaires qui n’étaient pas si faibles comme les petits commerçants
affiliés.20
Dans ce contexte, l’effort d’élargir encore la gamme de production
par diversification de proximité dans le secteur de l’équipement sportif, en
incorporant dans le groupe les producteurs que la société financière de la
famille avait acheté le long des années quatre-vingt-dix, répondait à la
nécessité de «changer le jeu», en se positionnant de façon différente sur le
marché. Pourtant, l’approche à la distribution qui était devenu distinctif de
Benetton était peu compatible avec les caractéristiques d’un marché
spécialisé comme celui de l’équipement sportif : en 2002, la Benetton
décidait de vendre toutes les activités sportives.21
À ce point là, la famille choisit une stratégie de diversification
financière, qui a fini par déplacer ses intérêts vers des activités de gestion
d’infrastructures et de services acquis suite à la privatisation d’entreprises
publiques, de Autogrill à Autostrade, et à la participation en Telecom Italia.
La Benetton reste une multinationale du vêtement, mais les Benetton
semblent aujourd’hui avoir déplacé leurs intérêts surtout vers les utilities.





20 À l’occasion de campagne du 2001 sur la peine capitale, la chaîne américaine Sears & Roebuck
coupa l’accord conclu en 1998 pour la distribution des produits Benetton à l’intérieur de corners
exclusifs dans ses magasins. En 2002, le rapport de collaboration entre la Benetton et Toscani fut
tranché de façon définitive. Aux années quatre-vingt-dix, les affiliés Benetton en France et en
Allemagne refusèrent de payer les marchandises invendues, en attribuant la diminution des ventes aux
publicités de Toscani, mais les tribunaux leur imposèrent de payer, faute d’un contrat d’affiliation
formelle : L. Falcinelli, Pubblicità paradiso : la company image del Gruppo Benetton, Milan, Lupetti,
1999.
21 Sur l’acquisition par Edizione Holding de Nordica, Prince, Rollerblade et d’autres entreprises
productrices d’équipement sportif, leur incorporation en Benetton Sportsystem en 1992 et en
Benetton Group en 1997, jusqu’à leur vente en 2003, voir G. Brunetti, P. Bortoluzzi, Benetton : da
United Colors a Edizione Holding, Milano, Isedi, 2004.